Глава 1
Не успеваем - сказал Ларг. - Их батальон через полчаса уже будет здесь. Наша мобильная группа идет на полной скорости, но на дистанцию огня выйдет через час. Ракет хватит на пятнадцать минут боя, а после нас просто выжгут и пойдут дальше.
Очень хотелось промолчать. Умирать, что характерно, не хотелось абсолютно. Гаг еле разлепил пересохшие губы:
- Значит, надо выиграть всего пятнадцать минут? Они у нас будут.
Впереди был перекрёсток. Удобное место для засады, отметил батальон-мастер Дзагг и нажал тангенту.
- Колонне снизить скорость, усилить внимание.
- Командир! - вдруг откликнулся его собственный башенный стрелок. Не по уставу, но в бою пока будешь полное титулование выговаривать, как раз ракета в борт прилетит.
- Что там, капрал?
- Человек на трассе, командир.
- И какое нам дело до этого павиана?
- Осмелюсь доложить, господин старший бронемастер, не павиан.
Вот сейчас уставное обращение показывало, что капрал Варс заметил что-то серьёзное.
- Колонне - остановка!
Дзагг отвалил люк и по пояс высунулся из башни. Да, стоявший на дороге парень на павиана не походил. Во-первых, стоял он... уверенно. Не вытянувшись в пехотной стойке, но и не расслабленно, а готовый двинуться в любую сторону. Во-вторых, был он без рубахи и на левом плече красовался Чёрный зверь.
- Мальчик, - поинтересовался Дзагг - а ты знаешь, что Коты делают с теми, кто себе такие татуировки осмеливается набить?
- Курсант четырнадцатой группы Особой столичной школы кандидат Гаг, господин старший бронемастер!
- Н-ну, допустим. И что ты тут делаешь, котёнок?
- Жду вас, господин старший бронемастер.
- Вот именно меня?!
- Бронегруппу из лагеря "Заггута", господин старший бронемастер.
- Как интересно, - усмехнулся Дзагг, - в первый раз вижу, чтобы кто-то с нетерпением ждал нашего визита. Так чего же ты хочешь? И давай без чинов, парень.
- Я хочу, чтобы вы вернулись обратно.
Батальон-мастер слегка удивился. Парень, похоже, и в самом деле был из Бойцовых Котов, а этот народ наивностью не страдал. Их можно было назвать садистами, зверьём, циничными ублюдками... но только не глупцами.
- Ты же знаешь, для чего мы здесь.
- Знаю. Вы потребовали еженедельных поставок продовольствия, угрожая уничтожением мирного населения. Когда продовольствие не пришло, вы отправили батальон в соседний городок и сожгли его. Весь. С населением в двести человек. Прошла неделя, и теперь вы отправились сюда. Здесь живёт больше трёхсот людей. Я не хочу, чтобы их убили.
- Маленькая поправка, котёнок. Не людей, а изменников.
- Изменников? Кому же они изменили, господин старший бронемастер?
- Ты идиот?
- Да может и идиот, сам уже подозреваю, - невесело усмехнулся парень. - Но ни герцогу, ни герцогству они не изменяли. Вы знаете.
Дзагг знал. Переворот стал результатом договорённости высших чинов армии и контрразведки. Затем они с упоением ринулись делить власть. Что про экономику, что про войну при этом попросту позабыли. Результат был предсказуем и не заставил себя ждать: страна развалилась. Однако говорить об этом вслух не следовало даже сейчас.
- Они должны были умереть за герцога, курсант.
- Это мы должны были умирать за герцога, Дракон. И знаешь, я ведь за него и умер. Закрывая прорыв имперцев в джунглях Зангры. Вместе со всей четырнадцатой группой и её наставником.
Дзагг понимал парня, он и сам теперь порой чувствовал себя мертвецом. Бронеходчик вытянул из-под куртки флягу и как следует к ней приложился. Заметил расширившиеся от удивления глаза курсанта и усмехнулся:
- Что, парень, не веришь глазам своим? Нет больше Алайского герцогства, нет Голубых Драконов, кончились и их традиции. Что осталось? Мне, может, жить уже и не для чего, но за мной полтыщи народа - солдаты, техники, их семьи. И им всем нужно жрать, а значит я пойду и сделаю всё, чтобы эту жратву добыть.
- А жрать нечего, Дракон. И не потому что кто-то еду зажал, а потому что её вообще нет. Всё, что подвозят из сельских районов, раздают прямо с колёс, и всё равно все живут впроголодь. А ведь тем тоже не хватает, делятся последним.
- Неважно. Мы возьмём своё сами. Уходи, Кот.
- Я не могу уйти, Дракон. Разворачивай свой "Огонь на колёсах". Или иди вперёд, но через меня. Тебе уже приходилось наматывать братьев по оружию на гусеницы, брат-храбрец?
Дзагг скользнул обратно в башню и с лязгом захлопнул люк. Непривычный к спиртному, хмелел он быстро. "Не могу уйти... намотать на гусеницы... "Огонь на колёсах"... Ну, будет тебе и огонь!"