— Ты можешь подождать меня в Косой аллее. Или ещё где-нибудь. Слушай, я ведь не новичок, местность знаю, палочка у меня с собой. Никто из местных не знает, чем я занимаюсь, так что всё будет в порядке, — сказал я, глядя на хмурого Стюарта. Но тот, спустя двадцать минут спора, всё ещё подыскивал аргументы против этой идеи.
— Ну…
— Мне не нужно твоё разрешение, кстати говоря, — с нажимом проговорил я. — Значка у меня нет, я волен ходить везде, где мне заблагорассудится. А ты вообще можешь ехать домой.
Стюарт закатил глаза.
— Н-да, разве кто-то в силах переубедить Малфоя…
— Вот именно. Так что? Будешь ждать или поедешь домой?
— Ладно, пойду с тобой, — устало выговорил Стюарт, и я беззвучно чертыхнулся.
— С ума сошёл? Полиция в Лютном переулке! Ага, жди, всё они тебе расскажут.
Стюарт поёрзал на месте, потянулся к пачке сигарет, закурил.
— Ну ладно, подожду в Косой аллее. У тебя есть сорок минут. Если ты не вернешься…
— Пойдёшь меня спасать? — усмехнулся я, тронутый такой, пусть и излишней, заботой Стюарта. Я подождал, пока Стюарт докурит (мне показалось, что он специально тянет время), и мы вместе прошли через «Дырявый котёл», на задний двор паба.
Оказавшись в толпе магов в Косой аллее, я думал, что мне не удастся незаметно проскользнуть в Лютный переулок. Поймав взглядом своё отражение в стеклянной витрине магазинчика «Зелья Дж. Пиппина», я взъерошил волосы, приобретя совершенно дикий вид. Сделав несколько десятков шагов, с совершенно невозмутимым видом и не останавливаясь, я свернул в тёмную улочку, проскочив мимо указателя «Лютный переулок».
Я повыше приподнял воротник куртки, сунул руки в карманы и опустил голову — здесь не принято светить физиономией. Несколько магов в потасканного вида мантиях проводили меня взглядами. Но это не важно. Краем глаза я заметил какое-то движение, по правую от себя сторону. Ускорил шаг, но не подал виду, что заметил наблюдателя. Свернув влево, явственно услышал чьи-то приглушённые шаги. Если слежка не отвалится сама собой, придётся сделать манёвр вокруг домов, чтобы сбросить хвост.
Углубляясь в Лютный переулок, я то и дело испытывал мерзкое чувство дежавю. Чуть ли не из каждого тёмного угла на меня глядели воспоминания, но я сосредоточился на своей задаче. Разве всё это имело сейчас значение? Догадка с татуировкой выглядела ниточкой настолько тонкой, что, наверное, вообще не стоило тащиться сюда, но это и правда лучше, чем сидеть в четырёх стенах.
Ещё несколько волшебников, с чёрными кругами под глазами, прошли мимо, не удостоив, впрочем, меня вниманием. Пройдя мимо слесарной мастерской и лавки древностей, я остановился и обернулся. Улица была практически пуста, но никого внимания к себе я не заметил. Впереди маячила вывеска «E.L.M», а прямо передо мной выросла чёрная обшарпанная дверь с надписью «Тату-салон Маркуса Скаррса». Я на месте.
Толкнув дверь, я вошёл в ярко освещённое помещение с низким потолком. Обшарпанные стены были сплошь увешаны плакатами, фотографиями и рисунками — изображения музыкальных групп, живые карточки каких-то компаний, эскизы татуировок — предлагаемых и уже сделанных. Местами, через тёмно-бордовую краску, которой были выкрашены стены, проступала кирпичная кладка.
Громко играла музыка, источник которой я определил сразу — маленькое волшебное радио, примостившееся на высокой табуретке. Справа от входа располагалась перегородка с небольшими непрозрачными зелёными стёклами, обрамлёнными в частый деревянный переплёт чёрного цвета. Перегородка растянулась почти до противоположной стены. Там же, у стены, располагались старые на вид кресла. Одно — с обивкой в шотландскую клетку, второе было зелёным, бархатным и местами вытертым. Импровизированный столик (на здоровенный бетонный блок уложили деревянную столешницу) был заставлен пепельницей, несколькими бутылками, какими-то журналами, пожелтевшими газетами «Ежедневный Пророк» и банкой с чем-то подозрительно напоминавшим щупальца какого-то животного.
В небольшом помещении было пусто. Вероятно, из-за музыки хозяин не услышал, что кто-то вошёл. Давным-давно я бывал здесь несколько раз, и с тех пор ни черта не изменилось. Будто время не тронуло это место.