Она определённо ему нравилась, что было взаимно, но правила не позволяли им проявлять прямого интереса на рабочем месте. А сам Стюарт до сих пор не набрался смелости предпринять хоть что-то, и я знал — дело вовсе не в правилах. Он попросту трусил.
— Конечно, в курсе! Все это обсуждают. Хочу тебя предупредить, что многие таким исходом не очень-то и довольны. Тоже мне… Будто кого-то волнует их мнение. Этот Тейлор сам виноват, — она с негодованием фыркнула, тряхнув головой.
Лола была одной из тех немногочисленных людей, которые хорошо относились ко мне, да и я сам воспринимал её как хорошую знакомую. За всё время нашего знакомства, в моих глазах она производила впечатление человека, которому можно доверять.
— Ты ведь знаешь, что мне плевать? Не беспокойся об этом. А… Что-то случилось? Не из-за комиссии же ты пришла.
Лола быстро отвела взгляд от Стюарта и сказала:
— Точно. В общем, я сейчас заходила к Форду… Вы ведь в курсе про бал?
— Бал?
— Да, осенний бал. Ну вы что, в вакууме живёте? — она негромко мелодично хохотнула.
— Кажется, я что-то слышал, — пробубнил Стюарт.
— Неужели опять? — на выдохе проговорил я, откинувшись на спинку своего стула.
Лола — не без гордости — сообщила, что в этом году она участвует в организации бала, и ей поручено было раздать приглашения. Про себя я подумал, что нет на свете более идиотской, бесполезной и скучнейшей ерунды, чем этот, с позволения сказать, праздник. Вокруг совершаются преступления и творится всякая чертовщина, а Министерство всё равно считает важным организовывать этот проклятый бал. Я готов был поджечь ботинки даже тому, кто придумал одно только название для этой нудятины.
Побывав на этом мероприятии единожды, в самом начале службы, для себя я решил, что ноги моей там больше не будет. Ушёл оттуда почти сразу после официальной части, которая продлилась ровно двадцать минут. Выдерживать на себе ненавидящие взгляды было выше моих сил. И вряд ли за год ситуация сильно поменялась.
«Члены не магического и волшебного сообществ, — говорилось перед балом в прошлом году, — должны укреплять и поддерживать отношения для более продуктивной работы. Это же относится и к поддержанию дружеских отношений как внутри отделов Министерства Магии и их подразделений, так и между ними…»
Я мысленно усмехнулся от пронесшейся в голове мысли: если кому-то хочется укреплять отношения внутри отделов Министерства, то обратились бы лучше в отдел неправомочного использования колдовства. Уж там-то об этом кое-что знают.
Лола вручила мне карточку с приглашением и заставила дать обещание, что я обязательно приду. Не желая её обижать, я согласился, криво улыбнувшись в знак благодарности.
— А ещё Форд попросил, чтобы вы оба к нему зашли, как освободитесь, — сказала Лола, чуть дольше положенного задержав пальцы на карточке, которую передала Стюарту.
— Что? — я отвлёкся от приглашения, в котором значилось, что бал назначен на эту субботу, шесть часов вечера, и будет проходить в здании Министерства.
— Форд попросил вас зайти.
— Он был один? — встрепенувшись, спросил я, отложив карточку на край стола.
— Не знаю, — слегка встревоженно ответила Лола. — Я не заходила в кабинет. Я, вообще-то, зашла в приёмную, чтобы оставить для него и Нэнси, его секретарши, приглашения. А тут он, выглянул из кабинета и попросил вас позвать.
Мы со Стюартом переглянулись. Какого чёрта могло ещё произойти? Лола, между делом, попрощалась, и ушла. Видимо, искать новую жертву для торжественного вручения приглашения.
Я постучался в дверь приёмной, стараясь не реагировать на нервные подёргивания Стюарта. Нэнси проводила нас настороженным взглядом, но ничего не сказала. Светлый кабинет Форда казался серым. По подоконнику нестройным ритмом стучали капли дождя, который будто не решил: устроить ли ему потоп или только слегка подмочить незадачливых пешеходов. Странно, что я не заметил разошедшейся непогоды.
Форд, как обычно, сидел за своим столом. Но в этот раз он был не один. Фигура, сидевшая на стуле с самого края его стола, была одета в брючный костюм тёмно-синего цвета, на затылке возвышался тугой пучок из каштановых волос. Тонкая шея вырастала из белоснежного воротничка рубашки. Я слегка поёжился. Наверное, просто сквозняк.
— Мистер Малфой, мистер Миллер, — кивнул Форд без всякого выражения и жестом пригласил нас сесть на два свободных стула. Стюарт, сообразивший быстрее, занял крайний, оставив мне стул рядом с посетительницей. Помедлив ещё секунду, я занял свободное место. Я отлично знал, что за дамочка сидела сейчас в этом мрачном кабинете, копаясь в своей сумке. Ещё до того, как Форд успел что-то сказать, я произнёс: