— Грандмастер Мэн, почему бы вам не остаться? Если вы уйдете, ваш талант во внешнем мире не смогут оценить по достоинству. Если вы останетесь, то точно сможете стать очень знаменитым!
— Грандмастер Мэн, прошу вас, останьтесь!
Голоса практиков на площади звучали искренне и дружелюбно. Словно под впечатлением от этих слов, Мэн Хао остановился, окинул взглядом толпу, а потом сложил ладони в поклоне.
— Я благодарен за теплые слова, собратья даосы. При других обстоятельствах я, Мэн, не отказался бы от столь радушного предложения. Но... здесь есть люди, которым я не нравлюсь. Боюсь, мне просто не оставили другого выбора.
Второй старейшина сразу осунулся. Он почувствовал на себе множество неодобрительных взглядов. Стиснув зубы, он вышел вперед, сложил ладони и низко поклонился Мэн Хао.
— Грандмастер Мэн, пожалуйста, простите меня. Я не хотел вас оскорбить. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла. В моем сердце вы истинный венец Дао алхимии, настоящий грандмастер. Когда клан Леденящего Снега попал в затруднительное положение, вы, игнорируя опасность и трудности, сразу же пришли к нам на помощь. Я до самой смерти не забуду вашей доброты!
— Первый старейшина, — серьезно продолжил он, — я предлагаю вручить грандмастеру Мэн Гусеницу Леденящего Снега. Только так мы сможем показать всю глубину благодарности нашего клана Леденящего Снега.
— Одной недостаточно, — возразил четвертый старейшина. По своей натуре он был человеком довольно мрачным и угрюмым, но сейчас на его губах играла улыбка. Он тоже вышел вперед, низко поклонился Мэн Хао и продолжил: — Одной точно недостаточно. У нас есть две практически готовые куколки. Лучше всего будет отдать обе грандмастеру Мэн. Первый старейшина, надеюсь, вы поддержите мое предложение. Как еще мы можем выразить ему нашу благодарность? Что до гусениц, пока клан не пал под натиском врагов, мы всегда сможем вырастить новых.
Первый старейшина с тревогой посмотрел на Мэн Хао. После похищения Чжоу Дэкуня у них остался только грандмастер Мэн. Он заскрипел зубами и сказал:
— Ты совершенно прав! Грандмастер Мэн, пожалуйста, не тревожьтесь. Вам доставят Гусеницу Леденящего Снега в течение года!
Мэн Хао очень хотел радостно хлопнуть себя по колену, но вместо этого он сделал вид, что сомневается. Этому он только что научился у Чжоу Дэкуня. Практики на площади опять начали выкрикивать Мэн Хао ободряющие слова и просьбы остаться. Мэн Хао продолжал делать вид, что сомневается, при этом он еще начал качать головой. После еще одного шквала криков он со вздохом сказал:
— Дело не в том, что я не хочу остаться. Просто это место слишком опасно. У меня слишком низкая культивация, боюсь, что моих сил не хватит, чтобы защитить себя... К тому же я могу остаться всего на полгода. Целый год — это слишком долго.
Старейшины переглянулись. Наконец заговорила старуха, при этом она очень странно смотрела на Мэн Хао.
— Если мы вчетвером объединим усилия, то сможем сократить время более чем вдвое. Мы сможем вырастить Гусеницу Леденящего Снега менее чем за полгода. Как только получите Гусеницу Леденящего Снега, вы можете просто уйти, — сказал первый старейшина, — мы не станем вас удерживать.
Многие практики вновь принялись умолять Мэн Хао остаться. Мэн Хао с деланной неохотой сдался под натиском всех этих просьб. На что толпа разразилась шквалом аплодисментов и радостных криков. Вот так Мэн Хао остался в городе Святого Снега. И так он стал там знаменитым. В глазах простых практиков и членов клана Леденящего Снега он был настоящим грандмастером.
В каком-то смысле именно благодаря присутствию Чжоу Дэкуня жители города настолько легко его приняли и считали настолько важной фигурой. Чжоу Дэкунь подготовил благодатную почву. Теперь все в городе относились с изрядной долей почтения к Дао алхимии. Именно фанатизм местных жителей по отношению к алхимикам заставил клан Леденящего Снега относиться к нему с предельным почтением.
В такой ситуации со стороны Мэн Хао было вполне логичным шагом взять возведенное Чжоу Дэкунем основание и присвоить его себе. Если бы бедняга Чжоу Дэкунь узнал об этом, то наверняка бы от досады начал рвать на себе волосы. Он бы то и дело вздыхал, размышляя, насколько трудно было всё это время притворяться. К сожалению, результат его тяжелого труда теперь принадлежал Мэн Хао. Сам Мэн Хао чувствовал себя слегка неуютно. Всё-таки он получил всё это не в результате собственных усилий, а после удачного стечения сразу нескольких обстоятельств. Словно ему всё поднесли на золотом блюде.
В следующие несколько дней горожане только и делали, что говорили о грандмастере Чжоу. Его резиденция находилась под особой охраной клана Леденящего Снега. Ему уже успели нанести визит ряд могущественных практиков. Каждый из них вел себя с ним крайне учтиво. Отношение Мэн Хао к гостям в корне отличалось от загадочной и туманной манеры поведения, ставшей уже визитной карточкой Чжоу Дэкуня. Мэн Хао улыбался и по-настоящему давал этим людям советы по Дао алхимии. Всего парой слов он мог заставить любого местного практика надолго задуматься.