Тихо обернулся и прислонился к столешнице. Он рассеяно облизнул ложку, которой размешивал соус, и под неодобрительным взглядом Арны кинул её в раковину.
— И каков диагноз, доктор Ларсен?
— Паразит. Или симбионт, их по-разному называют.
Арна смерила его от растрёпанной макушки (опять где-то в библиотеке потерял резинку) до поношенных кед (забыл переодеть после смены у Врат). Затем обратно.
— Симбионт… инопланетный хоть?
— Инопланарный.
Взгляд повторился: макушка-кеды-макушка… глаза. Словно бы Арна проверяла, всерьёз он или шутит.
— Кажется, мне нужно чуть больше подробностей.
Тихо кивнул:
— После ужина. Всё рассказать не обещаю, но то, что вас касается непосредственно — постараюсь.
Ужинали в тишине. Перебитая адреналином усталость вернулась троекратно, и Тихо не нашёл в себе ни желания, ни сил на светскую беседу. Арне и вовсе было не до того, она перед и после каждой ложки замирала и прислушивалась к себе. Со стороны она выглядела средневековым алхимиком, который проводит опасный эксперимент. Лишь когда её тарелка опустела, Арна позволила себе откинуться на спинку стула и расслабить напряжённые плечи.
Тихо поставил перед ней чашку сладкого чая, заварил себе кофе и задумался над тем, как начать объяснять. Официально рассказывать непосвящённым о колдовском сообществе не запрещалось, во многом потому, что запрещать бесполезно, не уследишь. Неофициально оно «крайне не одобрялось». Да и само сообщество предпочитало держаться в тени и не торопилось нарушать негласную договорённость. Упустив шанс занять место под солнцем пару веков тому назад, оно замкнулось и ревностно охраняло свои тайны. Конечно, кое-какая информация проникала наружу, но обрывками; без понимания механик, сути колдовского искусства, просочившиеся клочки не складывались в цельную картину.
С одной стороны, ба являлись наглядным примером тех самых механик, несущей колонной — не единственной, но незаменимой. С другой, их природа не вписывалась в представление о нормальном среднестатистического человека. Тихо предстояло одновременно и что-то рассказать Арне, и не рассказать ей ничего существенного, и попытаться не выглядеть запутавшимся в недосказанностях шарлатаном.
Он решил зайти издалека:
— Не могу не отметить: вы довольно спокойно признали эффективность «зелий» Агаты.
— Я родилась и выросла в Ильгене. — Арна сделала глоток чая, поставила кружку на стол, пожала плечами — последовательно, словно бы не доверяя себе делать два дела одновременно. — Половина моих тётушек и треть дядюшек считает себя ведьмами и ведунами. «Зелья» — часть повседневной жизни.
— И вы в них верите? Я имею в виду не зелья, а…
— Я знаю, что практически невозможно доказать отсутствие чего-либо, в том числе ведьм и ведунов. Тихо, я занимаюсь ремонтом компьютеров, а не фундаментальной наукой, мне можно не быть упёртым материалистом.
Интересная позиция, которая слегка упрощала задачу Тихо. Он несколько секунд понаблюдал за тем, как Арна размеренно делает глоток за глотком, и в итоге решился:
— Ваш симбионт — полуразумное существо. Оно питается жизненной силой своего хозяина, а в обмен позволяет ему считывать состояние других живых существ через один из органов чувств. В вашем случае это вкус.
Вот так, без названий и подробностей. Арне не обязательно знать, что ба используют для обучения колдунов, или что их разводят в одном из Задверий представители иной расы, или что у Тихо в подвале транспортный узел межмировой системы порталов.
— То есть? Если я кого-то лизну, я смогу прочесть его мысли?
— Не совсем. Скорее эмоции, общее физическое состояние, намерения…
— Эмоции и намерения есть у живых. А какое физическое состояние у куска мяса? Оно же уже мёртвое.
Арна нахмурилась и склонила голову к плечу, но недоумение в её голосе смягчило резкость слов. Она то ли передумала сердиться на Тихо, то ли ненадолго перестала.
— Самые сильные переживания сохраняются в организме даже после смерти. Со временем они деградируют, но ваш симбионт постоянно повышает порог чувствительности.
— Почему? Он… крепче присасывается?
— Как следствие, да. Он не получает от вас обратной связи. В норме хозяин сообщает, когда именно он хочет кого-то считать; в остальное время симбионт отдыхает. От вас такой информации не поступает и… Можно сказать, что от растерянности он пытается вам угодить. Читает всё подряд и как можно точнее. А для этого ему нужна пища, которую он может взять только у вас.
— И как мне ему объяснить, что «читать» не надо ничего и никогда? Или ещё лучше, — Арна всем телом подалась вперёд; её запавшие глаза нездорово блеснули, — как мне избавиться от этой твари?