Перед тем, как подать Арне руку и помочь ей подняться, Тихо расправил плечи. Аж на мгновение лопатки свело.
Чтобы скрасить сеанс по распутыванию ба, Тихо выдал Арне утренний урожай адресов. Как и накануне, он предложил сопоставить их не только с именами, но и с возникавшими в последнее время компьютерными проблемами. Затем он попросил добавить в список потенциальных носителей и самых регулярных её клиентов из числа их общих соседей, особенно тех, чьи проблемы показались ей необычными. После общения с Ильгеном Тихо знал, что ответы на его вопросы где-то в этих списках. Теперь он следил за случайностями и совпадениями — а в таком количестве информации совпадения были неизбежны.
Оценив объём предстоящей работы, Арна потребовала место за компьютером Тихо. Он галантно уступил ей кресло, а сам пристроился на краю стола. Уже привычно подхватив левую руку Арны, Тихо поднёс её к лицу и замер. Лишь когда она вопросительно посмотрела на него, он расправил её ладонь, прижал к своей щеке и коснулся холмика у основания вначале губами, а затем и кончиком языка. Ореховые радужки, в миг ставшие не толще оправы очков, ещё добрую минуту не давали ему сосредоточиться на ментальном слепке.
Да, он помнил об обещании держать руки при себе. Но немного и невинно же можно?..
Расположение носителя помогало в общении с ба. Оно ещё легче, чем накануне, шло на приманки Тихо и даже пыталось с ним играть. Поддерживая интерес, Тихо чередовал крохи энергии с вкусовыми иллюзиями. Ба отзывалось, неловко предлагая ответные стимулы. Поскольку весь его жизненный опыт ограничивался Арной, вкусы и ассоциированные с ними эмоции оно черпало из её предпочтений. Так Тихо узнал, что Арна абсолютно равнодушна к сладостям (за исключением лакричных леденцов), неплохо знакома со вкусами дерева и пластика (он заподозрил привычку держать во рту рукоятки инструментов) и любит до горечи крепкий чёрный чай. Не самые бесполезные знания, учитывая надежды Тихо; пускай он и хотел бы видеть их источником саму Арну.
Энтузиазма ба хватило на полтора часа работы. Тихо мог продвинуться и дальше, поддерживая его своей энергией (как наверняка делала Галит), но не с маячившими впереди сменой у Врат и поисками беглецов. Он отпустил ба и с минуту просто сидел в тишине, наслаждаясь теплом чужого прикосновения.
— Не знаю, чем вы там занимались, но у кого-то крайне странные представления о съедобном.
Мягкий, ироничный тон Арны заставил Тихо открыть глаза. И только. Её ладонь он не отпустил.
— Я старался быть непредсказуемым.
Она рассмеялась. Беззаботно. Доверчиво. Не особо мелодично, и в какой-то момент её смех сорвался на кашель — а всё, что Тихо мог, это смотреть на неё сверху вниз и мысленно твердить «Не упусти. Не упусти!».
За всеми проблемами, с которыми успешно и не очень пытаешься разобраться — не упусти.
Информация Арны пополнила список потенциальных носителей ба ещё двенадцатью именами, доведя их общее количество до двадцати семи, из них восемь выглядели наиболее перспективно. Тихо намеревался тем же вечером посетить каждого из них; после того, как дождётся Галит и обсудит с ней намёки Ильгена. Оставшийся же до открытия Врат час он посвятил подзабытой в последнюю пару дней библиотечной работе. Арна решила составить ему компанию и потому оказалась невольной свидетельницей шоу «Тихо и тысяча и один способ неправильно оформить заказ на книгу».
(Одиночество выработало у него привычку разговаривать с самим собой вслух. Ничего серьёзного: повторить название или автора чтобы быстрее запомнить, чертыхнуться на бестолкового заказчика, добрым словом помянуть коллегу… В повседневной жизни подобные мелочи помогали взбодриться. О том, как они выглядят со стороны, Тихо никогда не задумывался).
— …ещё до изобретения книгопечати! — Окончательно потеряв надежду сохранить профессиональный облик, Тихо запустил обе руки в волосы и яростно их взлохматил. — От них что-то отвалится писать по-человечески?!