— И вы можете это исправить?
— Конечно. Хотя… — Арна подбросила запчасть на ладони. — Готова поспорить, летом этот малыш орёт во всю глотку.
— Мой маленький напольный космодром.
Арна хохотнула. Тихо понравился её смех. Ему нравился их незатейливый разговор.
— Мой вам совет: ставьте нормальное охлаждение. Глобальное потепление, все дела… дальше будет хуже.
— И что для этого требуется?
В уже виденном жесте Арна склонила голову к плечу и зажмурила один глаз:
— У меня с собой есть подходящий кулер с радиатором… Но обойдётся это дороже замены термопасты. Ставим?
— Конечно ставим!
— Приятно иметь дело с решительными людьми, — Арна подмигнула ему — подмигнула! — и вернулась к разобранному компьютеру.
Тихо всё сильнее и сильнее наслаждался происходящим. Закономерно, именно в этот момент висящий у него под рубашкой ключ нагрелся в предупреждении: кто-то приближается к Вратам. В выходной и без предупреждения — сочетание, способное разозлить любого привратника, Тихо не исключение.
— Прошу прощения, я вас ненадолго покину.
Арна махнула рукой, показывая, что услышала его.
Вход в подвал — и Преддверье — располагался прямо под лестницей, ведущей на второй этаж, в глубине дома. Тихо походя коснулся перил и оставил на них заклинание, притупляющее любопытство; не только из-за Арны, но и из-за незваных гостей. Не поленился он и закрыть за собой врезной замок: когда имеешь дело с обитателями Задверий, никакие предосторожности не бывают лишними.
На этот раз Преддверье выбрало облик античного храма, частично отреставрированного и законсервированного. Чуть щербатые колонны, фрагменты фресок и тёплый мрамор от пола до потолка. Девять внутренних дверей предстали высокими арками, тёмными вопреки рассеянному свету. Лишь сами Врата остались Вратами. Их не задевало непостоянство Преддверья, они всегда выглядели одинаково: две безыскусные циклопические створки и замок. В правой была прорезана двухметровая «калитка», ключ от которой Тихо носил на груди. Несколько он знал, если когда-то и существовал истинный ключ от Врат, он давным-давно канул в Лету.
Рядом с калиткой располагался официальный пост привратника. Продолжая античную тему, он принял вид наклонного постамента с круглой колонной в основании. Журнал регистрации — тех, кто уже прошёл через Врата, и тех, кому это предстояло сделать в ближайшее время — обернулся папирусным свитком. Справочник маршрутов — их стопкой. К ним прилагались стилос, чернила и песок. Лучше, чем глиняные или каменные таблички (их Тихо ненавидел особо сильно), но хуже, чем обыкновенные альбомы и шариковая ручка. Электронными средствами Преддверья и вовсе брезговали.
Как Тихо и ожидал, со вчерашнего вечера новых записей в журнале не появилось. Значит, ему предстояло выяснить причину спешки и только потом решить: пропускать незваных путников или нет. Привратника в этом смысле правильнее было бы назвать таможенником и выдать ему соответствующую экипировку, но, как и сами Преддверья, управляющая ими Канцелярия не спешила идти в ногу со временем. Магия Врат и связанного с ними ключа — всё, что имелось в распоряжении Тихо. Довольно скудный арсенал: тепло ключа сигналило о приближении гостей, но не о том, когда именно они объявятся на пороге.
Тихо подождал пару минут, после чего решил, что с тем же успехом может заниматься этим наверху, в более приятной компании. За время его отсутствия Арна переставила компьютер на стол и наполовину разобрала; технологичное нутро щерилось платами и хвостами шлейфов.
— Выглядит угрожающе, — прокомментировал Тихо, занимая нагретое место у дверного косяка.
— Всё под контролем. — Арна пару раз взмахнула крошечной отвёрткой. — Да и вам ли опасаться? Вы человек смелый; вон, не боитесь оставлять гостей без присмотра.
— Не больше, чем вы боитесь одна приходить в чужие дома.
— Боюсь? Здесь, в Ильгене, где все знают или друг друга или друг про друга?
— А в городе?
Кажется, в первый раз с момента их сегодняшней встречи Арна посмотрела на Тихо с серьёзным выражением лица:
— А в городе опасалась; в том числе и потому вернулась сюда. Впрочем, — и тут она снова усмехнулась, — не стоит недооценивать боевой потенциал часовой отвёртки. Десять сантиметров стали есть десять сантиметров стали.
Тихо хмуро покосился на чемоданчик с инструментами. Фраза Арны прозвучала красиво, но представить себе его содержимое в качестве оружия… представить ситуацию, в которой его содержимое приходилось рассматривать как оружие — о таком думать не хотелось.
Если Арна и обратила внимание на замешательство Тихо, виду она не подала и продолжила ковыряться с компьютером. Его самого от сочинения новой темы для беседы опять отвлёк ключ. Он больше не нагревался, а наоборот остыл до почти некомфортной температуры — сигнал о том, что гости уже на пороге.