В своё второе появление, полчаса спустя, Арна выглядела более осмысленно. С ясными, пусть и усталыми глазами, аккуратно одетая и с ноутбуком подмышкой она почти напоминала себя прежнюю. Отличалась лишь напряжённость во взгляде. Тихо вспомнил их разговор накануне вечером. Вряд ли она ждала, что всего за одну ночь обстоятельства изменятся, и у него появится ответ. Или?..
Нет. Скорее, дело в ба. Тихо же обещал управиться за три-четыре дня. Озвученный срок как раз подходил к завершению.
Напряжённость Арны и апатичное спокойствие Тихо не располагали к пространным беседам. Обменявшись едва ли десятком реплик, они занялись каждый своим делом: Арна работой, Тихо последним этапом извлечения ба. Оно, как и его носительница, не лучшим образом отреагировало на беспокойную ночь. Дюжина прежде распутанных нитей вплелась обратно, да и на контакт ба шло без прежней лёгкости. С другой стороны, без необходимости экономить силы для смены у Врат Тихо мог себе позволить лишний час работы.
Четыре часа. Именно столько ему потребовалось, чтобы окончательно распутать ба и уговорить его покинуть носительницу. Всё это время тишину кабинета нарушали лишь шуршание клавиатуры да удивлённые фырки Арны в ответ на слишком экзотичные вкусовые образы, подкинутые «жильцом». Успокоенное и уставшее, ба позволило надеть на себя поводок и неподвижно зависло в воздухе.
— Так вот как ты выглядишь, — негромко произнесла Арна, разглядывая своего «подселенца». Первая живая эмоция, любопытство, проскочила в её взгляде. — Я представляла себе нечто более…
— Какое? — подтолкнул Тихо, когда пауза затянулась.
— Антропоморфное? Знаешь, как во всех этих историях про одержимость. Я понимаю, тут другое, но аналогия-то напрашивается. Иномирное существо, которое питается твоей энергией, а взамен наделяет сверхъестественными способностями. Экзорцизм, опять-таки. Хотя не уверена, что то, что ты делал, можно назвать экзорцизмом. Маловато латыни, и свечей тоже не было, и…
Арна осеклась, словно бы услышала бормотание, в которое скатилась её речь. Когда она отвернулась, Тихо заметил ярко-алый кончик обращённого к нему уха. Пускай он последние четыре часа держал ладонь Арны у своих губ, ему захотелось коснуться этого алеющего кончика, пригладить короткие прядки над ним… Он не сразу сообразил, что больше его ничего не удерживает. Вернее, что он может попросить у Арны разрешения на подобное поведение, и между ними не встанет непреодолимая стена этики.
Тихо предстояло хорошенько обдумать, как именно ему поступить дальше. А Арне… Арне не помешало бы отдохнуть. Извлечение ба не могло не утомить и её тоже.
— Я ненадолго отлучусь, — предупредил он, поднимаясь с дивана, — надо сдать нашего приятеля специалистам. А ты пока приляг.
Арна нахмурилась:
— Разве я не могу вернуть домой? Ты же всё сделал. Или?..
— Никаких «или», не волнуйся. Для тебя всё закончилось. Просто я вижу, насколько ты устала. Дом подождет ещё пару часов. — Покопавшись внутри, Тихо наскрёб эмоций на мало-мальски убедительную улыбку: — Или я настолько негостеприимный хозяин, что ты торопишься от меня сбежать?
Она мотнула головой так резко и серьёзно, словно пыталась стряхнуть абсурдность его вопроса.
— Приятно знать. Отдыхай, а ближе к вечеру я отвезу тебя домой.
Тихо подождал, пока Арна не закроет ноутбук и не уляжется на диван, с подушкой под головой и пледом на плечах. Абсурдное желание подоткнуть плед мелькнуло и исчезло. В конце концов, Арна взрослая женщина, а не доверенный его заботам ребёнок.
Но дверь за собой Тихо прикрыл аккуратно, чтобы не хлопнуть.
В коридоре его внимание привлекли голоса: на крыльце кто-то разговаривал на повышенных тонах. Не спорил (агрессии он не услышал), скорее выплёскивал недовольство. Тихо не стал бы вмешиваться — ему ясно продемонстрировали нежелательность его участия — когда бы не пытавшаяся поспать Арна.
«Недовольных» оказалось трое. Галит, голос которой Тихо узнал ещё на подходе, и пара смутно знакомых агентов Сыска. Один из них, прерванный на полуслове, держал в руках переноску для ба. Оно само нашлось в руках Галит: безжизненный, тусклый клубок, к тому же изрядно облепленный грязью.
Их взгляды встретились на мгновение, и Тихо попятился. Одной рукой он инстинктивно прикрыл своё ба. Пускай у того не было ни зрения в человеческом понимании, ни сознания как такового — Тихо не хотел, чтобы оно заметило тело сородича. Брата. Отзываясь на беспокойство, ба оплело нитями его предплечье. Тихо рассеяно погладил своего пассажира и отнёс его в Преддверье. Там уже не составило труда найти агента, который бы забрал ба в безопасное место.