Преддверье… Преддверье не обрадовалось ни чужаку, ни хранителю — Тихо с запозданием сообразил, что его надежда на союзника неоправданно оптимистична. Панели на стенах, внутренние двери, конторка — вся обстановка — пошли едкими пятнами цвета побежалости, пока не остались лишь Врата. Преддверье приняло свой истинный облик: огромная пустая пещера с уровнем пола на пятнадцать метров ниже предыдущего.
Тихо успел замедлить падение, хотя приземление всё равно вышло болезненным. Энергичная ругань Хильда подтвердила, что и он уцелел. Темноту пещеры едва нарушало мерцание, очерчивающее створки Врат. В его скудном свете Тихо потерял последние следы Хильда; текучесть Преддверья не давала ему зацепиться и за ментальный слепок, так похожий на его собственный.
Вспыхнуло слева. Тихо инстинктивно прикрыл глаза и тут же получил удар в живот, судя по последовавшей боли реальный, а не иллюзорный. Скальпель, в отличие от лупы переживший погоню, с мелодичным звоном затерялся где-то в темноте. Тихо ударил наобум, но его кулак не встретил сопротивления.
— Хильд! Я знаю, что это ты!
Не самое интеллектуальное заявление. А главное: что дальше? Что подобает говорить в подобных ситуациях? «Сдавайся»? Не сильно умнее…
— Сам ты отсюда не выберешься!
Выход — где-то над их головами. И, даже если Хильд освоил левитацию (добрался же он как-то до окна библиотеки на втором этаже!), оставались кромешная тьма и сердитое Преддверье.
Словно бы наперекор Тихо, под потолком вспыхнул ярко-белый шар, миниатюрное солнце. Хильд снова потерял контроль над невидимостью. Тихо воспользовался моментом и сплёл сонные чары — фигура Хильда рассыпалась зелёными искрами за мгновение до. Ещё одна иллюзия, только дошло до Тихо поздновато: толчок в спину едва не свалил его на пол.
Невидимые руки обхватили его за плечи, царапнули горло. Сомкнулись на ключе. Ключ полыхнул, запахло палёной кожей, и Тихо добавил висящему на нём Хильду локтём под рёбра, стряхнув его. Если парень нацелился на Врата… в любой иной ситуации Тихо сказал бы: пусть попробует. В любой иной — но не когда он сам такой же незваный гость в Преддверье.
Новая вспышка, перед самым носом. Тихо зажмурился и отпрянул ещё до того, как открыл глаза. Нечто холодное коснулось шеи, следом потекло густое, тёплое. Боли не последовало — видимо потому, что такого сорта иллюзии он не практиковал — и Тихо отмахнулся от ощущения.
Упрямства и фантазии Хильду было не занимать; Тихо и в голову бы не пришло использовать столько иллюзий в колдовской драке. Резкие перепады температуры, клоны, зоны абсолютной тишины или нестерпимой какофонии… Тихо хватало опыта не поддаваться большинству из них, вот только положить им конец без риска для ба он тоже не мог. Не видя ни Хильда, ни его ментальный слепок, он не мог нацелить большинство толковых иллюзий; бестолковые же задели бы и его самого. А серьёзные чары… учитывая новое визуальное ба Хильда, стоило Тихо ошибиться, и всё его колдовство тут же обернётся против него самого.
Ситуация складывалась патовая. Тихо не боялся проиграть; выхода не видел тоже. Разве что продолжать до тех пор, пока ситуация не изменится: снаружи, изнутри… Из них двоих больше шансов ошибиться у непрерывно атакующего новичка. Тянуть время, брать измором и выискивать брешь, в которую можно нанести хирургически точный удар — за неимением настоящей тактики годилась и такая.
Без особой надежды Тихо прощупал связь с Преддверьем. Оно молчало. Лишь момент, когда посреди особо замысловатой иллюзии (стая символически обозначенных птиц, шумная и пёстрая) Хильд вдруг споткнулся на голом месте, выглядел слишком удачным для совпадения. Тихо как раз успел выбраться из угла, в который его почти загнал соперник.
Дальнейшей помощи Преддверье не предлагало.
Тихо экономил силы. Вместо пропуска иллюзий сквозь себя и удержания контроля (мозгу приходилось твердить как заведённому: тычки, которые он ощущает — ненастоящие, вся опасность — в его собственных реакциях), теперь он избегал их. Физическая нагрузка вместо ментальной. Пусть Хильд и его иллюзии подольше погоняются за Тихо.
На очередном витке забега по иллюзорному льду, почему-то висящему на уровне щиколоток, Тихо заметил разрыв в стене Преддверья и поднимающуюся оттуда лестницу. Судя по замерцавшему перед ней воздуху, заметил её и Хильд. Не успел Тихо сделать и пяти шагов (он не собирался сбегать, наоборот, пытался не выпустить соперника), пещеру заволокло непроглядной тьмой. Новичок не мог удержать иллюзию подобного масштаба дольше нескольких секунд, но резкий контраст света, его отсутствия и стремительного возвращения ненадолго ослепил их обоих.