Чтобы не выглядеть невоспитанным разгильдяем, мечущимся туда-сюда, Тихо с помощью будильника на телефоне сымитировал звонок. В ответ на универсальное «И ещё раз извините, это по работе» Арна понимающе, даже сочувственно кивнула.
Настойчивый до лихорадочности стук в калитку Тихо услышал от противоположного края Преддверья. Кому-то явно не терпелось попасть внутрь. Однако при отсутствии записи в журнале привратнику следовало выйти самому (Канцелярия предпочитала рисковать сотрудниками, а не узлами своей транспортной сети), и Тихо с неохотой последовал регламенту.
За Вратами его встретил неплохо знакомый пейзаж Эрригны — Задверья из первого, ближайшего круга. Тусклые краски, мутное небо, растрескавшаяся грязь под ногами и всепроникающая дымка то ли тумана, то ли марева. Место скорее унылое, чем угрюмое. И в то же время бесценное для колдунов, поскольку именно здесь погонщики разводили ба — полусимбионтов-полупаразитов, необходимых для обучения.
Не удивительно, что на пороге Тихо дожидались представители немногочисленной разумной и псевдоразумной жизни Эрригны: пара погонщиков и ба.
Ба было как ба: висящий в воздухе желтовато-прозрачный комок то ли волос, то ли нитей. И погонщики на первый взгляд были как погонщики: полутораметровые антропоморфные шакалы, если под «шакалом» понимать существо из средневекового бестиария, нарисованное со слов насквозь проспиртованного моряка. А вот на второй и все последующие взгляды парочка (мужчина и женщина, насколько Тихо разбирался в половом диморфизме погонщиков) откровенно нервничала.
Заметив Тихо, погонщица шагнула вперёд. Судя по поводку ба, обмотанному вокруг её предплечья, в паре командовала именно она.
— Да расступится… Да расступится перед тобой туман, привратник!
Странно: она запнулась посреди традиционного приветствия, которое кочующие небольшими группами погонщики повторяли по дюжине раз на дню. И не из-за языкового барьера: псовая гортань с человеческой речью справлялась ещё хуже, чем человеческая с псовой, поэтому все переговоры с погонщиками велись на их языке.
— И вам надёжной тропы под ногами. Разрешения на проход через Врата, как я понимаю, у вас нет?
Короткие пушистые брови погонщицы собрались гармошками. У человека они бы сошлись на переносице.
— Есть!
— Странно. Канцелярии Врат о вашем визите не известно… Могу я его увидеть?
— Конечно!
С нервной поспешностью погонщица скинула котомку и принялась в ней рыться. Секунд двадцать Тихо внимательно следил за поисками, а затем понял, что это часть древнего как сами Врата спектакля. Затем непременно последуют вариации на тему «Сейчас-сейчас!», «Оно точно где-то здесь!» и неизбежное «Пропустите, пожалуйста, мы обязательно занесём все документы позже!». С поправкой на местный колорит, и в Задверьях безбилетники оставались безбилетниками.
С тоской поняв, что ему предстоит досмотреть спектакль до конца, Тихо прислонился к створке Врат и скрестил руки на груди. Но не успел он найти удобную позу, как погонщица рыкнула на доселе мнущегося за её спиной напарника, и тот взялся за свою котомку. Полминуты спустя он с виноватым видом протянул разрешение вначале погонщице, а когда она вновь рыкнула на него — удивлённому Тихо.
Разрешение выглядело настоящим. Деревянный цилиндр в ладонь длиной и в два пальца диаметром, покрытый всеми необходимыми рунами: адрес Врат, время прохода, количество проходящих, груз… Печати на обоих торцах как настоящие. Одна от уполномоченного старейшины погонщиков, другая из Канцелярии.
И всё же разрешение только выглядело настоящим. Ни в рунах, ни в печатях, ни в самом деревянном корпусе — нигде Тихо не мог найти хотя бы каплю необходимых чар. А без них разрешение превращалось в узорчатую безделушку, красивую и бестолковую. Странная подделка. Как если бы фальшивомонетчик сделал идеальную копию, но вместо благородного металла использовал вульгарную жесть.
Сами по себе погонщики такую подделку соорудить не могли, им не хватило бы ни знаний, ни ремесла. Впрочем, разбираться с фальшивками не входило в обязанности Тихо. Регламент предписывал ему задержать нарушителей и передать их Канцелярии, а для расследований существовали специалисты другого профиля.
Сделав вид, что не заметил обмана, Тихо пропустил погонщиков сквозь Врата. Преддверье с пластичностью места, меняющего свой облик по несколько раз на дню, уже подготовило каморку два на два метра. Из общего античного стиля бетонная стена со стеклянной дверью посередине несколько выбивалась, но импровизированная камера выглядела надёжно.