— Ты не хочешь рассказывать?
Ни осуждения в голосе, ни обиды. Видимо, за минувшие дни Тихо сумел убедить Арну в неприкосновенности своих тайн.
— Не «не хочу». Не понимаю с чего начать и где остановиться.
Уголок её рта дёрнулся в слабой полуулыбке:
— Буду банальной, но в таких случаях советуют начать с начала. А с «остановиться» — разберёмся по ходу дела.
«С начала»… Появление Хильда в библиотеке — не начало, скорее кульминация. День, когда Тихо вызвал Арну для ремонта его закапризничавшего компьютера — условное начало лишь весьма конкретной цепочки событий, звенья которой тянулись и глубже. Какое из многочисленных доступных ему начал выбрать?
А ведь он уже сделал этот выбор. Часа четыре тому назад, в кабинете, наблюдая за спящей Арной.
— Я расскажу тебе историю, — предложил Тихо, чуть ссутулившись и подавшись вперёд; его глаза оказались на одном уровне с глазами Арны. — Она очень похожа на сказку.
— Но не сказка?
— Это ты решай сама.
— Ладно. — Она кивнула, затем поймала свободно висящую руку Тихо и переплела их пальцы. — Рассказывай.
Тихо прокашлялся и заговорил медленно, чуть нараспев — как читал вслух самые древние из библиотечных книг:
— Испокон веков в нашем мире не существовало никакого колдовства. Он строго подчинялся физическим законам, о которых жившие тогда люди знали гораздо меньше, чем сейчас. Мир был логичен и, теоретически, познаваем. И оставался таким до тех пор, пока не привлёк внимание существ совсем иного толка, пришедших оттуда, где колдовство часть природы. Эти путешественники, называвшие себя народом Ур, в первую очередь были торговцами. Наш мир интересовал их не сам по себе — в те годы человечество только изобретало цивилизацию, — а как возможность проложить торговые пути ещё дальше. Путешествовали Ур с помощью Врат — огромных стационарных порталов. Ур строили их дюжинами, даже сотнями. Нашему миру досталось двести семьдесят три, спрятанные по тем временам в местах безжизненных и труднодоступных. Подальше от бестолковых аборигенов.
Арна слушала внимательно, чуть сведя в задумчивости брови. Её пальцы едва ощутимо подрагивали в пальцах Тихо; ответная дрожь пробегала по его руке и оседала теплом где-то под ключицами.
— Но, как и любая технология, колдовство развивалось. Со временем Ур научились путешествовать без Врат. Заделать уже созданные бреши между мирами они не могли, поэтому запечатали все существующие Врата и упрятали их ещё глубже, под землю. Однако Ур не учли, что даже самые крепкие засовы слабеют по прошествии веков. Очень медленно в наш мир стала просачиваться иная реальность, для которой колдовство — естественная составляющая. В первую очередь она меняла пространство вокруг Врат; и сейчас колдовать рядом с ними проще. Но и дальше она тоже ползла, ничем не сдерживаемая. С другой стороны, разросшееся человечество начало заселять прежде дикие места. Люди стали попадать под влияние Врат, и оно их меняло. В масштабах всей планеты — незначительно. Человечество как вид обладало и в большинстве своём продолжает обладать крайне низким уровнем ментальной восприимчивости. Мы сформированы в мире без колдовства, у нас просто нет органов чувств, которые необходимы для взаимодействия с ним. Но помести нас рядом с достаточно сильным его источником… Один знакомый доктор объяснял мне это на примере селекции: в природе мутации происходят редко и случайно; в сельском хозяйстве чтобы ускорить процесс растения облучают и отбирают среди получившихся мутантов полезных. С Вратами похожая история, только мутацию они вызывают всего одну. Человек приобретает возможность колдовать. Не способность, нет, но потенциал.
Тихо прервался: прочистить горло и оценить реакцию Арны. Он подсознательно ожидал отторжения или скепсиса — и внутренне обрадовался, не увидев их.
— Врата действовали на людей сотни лет, прежде чем были обнаружены в начале шестнадцатого века. Точнее, упоминания о них встречаются и раньше, но запутанные и невнятные, как и многие тексты средневековых мистиков. А тут стройное описание, с массой подробностей… Судя по характеру заметок, первооткрыватель Врат знал, что именно он ищет. Его труд положил начало осмысленному колдовству в нашем мире. Правда, первые адепты тратили десятки лет на постижение основ. Врата наделили нас возможностью воспринимать ментальное, но не возможностью управлять им. Пары дюжин поколений оказалось недостаточно для столь глобальных изменений в человеческой природе. К тому же новоявленные колдуны практически не могли передать свой опыт дальше. В отсутствии необходимых органов чувств не существовало и необходимого языка.