Арна вскинула руку, останавливая его. Судя по её невесёлой, кривой полуулыбке, ему предстояло выслушать очень вежливый, очень деликатный отказ.
Интересно, если она откажется не только от его предложения стать частью сообщества, но и от него самого, внутри обоснуется та же зябкая пустота?..
— Тихо…
— Прости. Я понимаю, что сейчас не лучшее время. Не после того, как ты увидела мой мир с чуть ли не самой неприглядной его стороны.
— Дело не в этом. Твой мир интересен, а интересное нередко опасно; это нормально. Не говоря уже о том, что я всё ещё осмысливаю услышанное. — Она неизящно фыркнула: — Не факт, что осмыслю. Я, конечно, кое о чём начинала догадываться… Но нет, не в подходящем моменте дело. Просто у меня уже есть любимая работа. Она мне нравится, я потратила много сил, чтобы научиться тому, что умею. Бросать её ради гипотетического потенциала? Или потому, что рядом пробежал кто-то, кто ради такого предложения был готов вывернуться наизнанку? Для меня это не причины. Возможно, через несколько лет я передумаю, а пока мне по душе та жизнь, что у меня уже есть.
Предчувствие не помогло справиться с разочарованием. Колебания последних дней, непросто принятое решение, осторожный оптимизм — и отказ. Тихо не мог винить Арну в необоснованности своих надежд, а всё равно ощутил какую-то детскую обиду.
— Прости. Я знаю, ты не это хотел услышать.
— Спасибо за честность.
Неловкое молчание, повисшее между ними, грозило заполнить крошечную гостиную целиком. Их больше ничего здесь не держало. Вопросы заданы, ответы получены, решения приняты.
Тихо поднялся и помог подняться Арне. В их закутке между подоконником и диваном они оказались ближе, чем когда бы то ни было раньше, лицом к лицу. Теперь даже скудное освещение не мешало понять серьёзный, чуть грустный взгляд Арны. Он так напоминал её взгляд накануне вечером… Тихо заправил ей за ухо вздыбленную прядку, потянулся и коснулся губами её виска.
Она мелко вздрогнула.
— Проверяешь, не забыл ли мой постоялец вещи в номере?
Он мог бы подыграть напряжённой шутке. Сделать вид, что ничего такого не думал, что поддался сиюминутному порыву. Но его собственный ответ, на заданный ещё вчера вопрос, жёг ему язык:
— Нет. Делаю то, что наконец могу позволить себе сделать.
— И что же это?
Немного вызова, немного недоверия. Предвкушение — или он приписывает Арне свои эмоции?
— Всё, что ты мне разрешишь.
А также последствия
Умей судьба планировать, история о колдуне-недоучке и незадачливых контрабандистах закончилась бы иначе. Нет, Хильда бы поймали — слишком мало он думал и слишком много ошибок совершил. А вот Арна по всем законам повествования должна была согласиться на предложение Тихо и обменять «скучную» жизнь непосвящённого на полный тайн и чудес колдовской мир.
Вся цепочка событий подводила к литературно-закономерному финалу. Но — не сложилось. Последняя деталь оказалась от другой мозаики.
Какова вероятность подобного исхода? С точки зрения стороннего наблюдателя, не вдающегося в подробности, все исходы равноправны. Тот, где в лавке зеленщика Тихо не подбирает визитку Арны и не знакомится с ней. Тот, где Хильд вовремя смотрит на календарь и не ломится в библиотеку в единственный день, когда привратник с трёх до шести не у Врат. Тот, где Галит не молча одобряет откровения Тихо, а пресекает их на корню, всей властью официального представителя Сыска. Многие, многие, многие другие исходы. Единственный свершившийся определяется случайностями.
(Арна пытается учить его математике. В данном случае он ученик скорее пылкий, чем прилежный).
Решение дисциплинарной комиссии удивляло непривычной гуманностью. Тихо оправдали по всем пунктам и даже не отстранили от работы. По сути дела, его наказание сводилось к разумному ультиматуму: или он за две недели налаживает отношения со своим Преддверьем, или ильгенские Врата получают нового хранителя. Более длительного простоя Канцелярия допустить не могла.
Вердикт во многом основывался на независимой экспертной оценке, данной старшим агентом Сыска Галит Баум. Оценка с присущим Галит изяществом выражалась в формуле «Ларсен, конечно, идиот, но в его должностной инструкции нет требования не быть идиотом». Конечно, она сформулировала свою мысль чуть более официально, но истинный смысл зиял между строк.
После комиссии Тихо и Галит вместе покинули кабинет высокого начальства и вместе же направились к канцелярским Вратам. Понимая, что нарывается на очередную колкость, Тихо тем не менее не мог не поблагодарить её за поддержку:
— Спасибо. Я действительно рисковал местом, и если бы не ваше заключение…