— Хорошо. Позвоните перед выходом, я могу…
— Через час, Тиша. Встреть нас.
И гудки в трубке. Вежливость тётушка Агата почитала пустой тратой времени, в первую очередь своего собственного.
Несколько секунд Тихо бездумно пялился на телефонный аппарат. «Нас»? И какое ещё «важное дело» может быть у боевитой старушки к библиотекарю? Или… но нет, ничего по своему основному профилю Тихо в Ильгене не замечал. С другой стороны, нынче множество людей трудились для того, чтобы замечал он только опросы и работу.
Так и не придумав толкового объяснения, Тихо повесил трубку и продолжил путь.
Библиотека, в отличие от Преддверья, хорошим поведением не отличалась: на протяжении тех же двух недель книги вели себя всё беспокойнее, всё страннее. Они то ли зеркалили раздражение Тихо, то ли возмущались из-за его рассеянности и склонности уделять им меньше внимания, чем обычно. То ли была более веская причина, которую он пока не обнаружил.
В последние дней пять она и вовсе напоминала филиал бедлама (по видимости того самого, что Тихо наблюдал в офисах Сыска и Канцелярии). За это время он подклеил, перетянул и перешил больше томов, чем за предыдущий год; а стопка на реставрацию продолжала расти. Книги, которые не нуждались в восстановлении, капризничали как больные дети. Часть отказывалась от бумаги и чернил, часть требовала в два-три раза больше нормы; и те, и те ничего не писали. Несколько томов на новых страницах несли полную чушь; непоколебимые в своей дотошности «Звёздные карты» вместо сухих записей с координатами небесных тел ударились в астрологию. Отсаженные на «беременную» полку справочники по геологии и географии Задверий первого круга худели и не прирастали новыми томами. «Песнопения Ур» исчезли ещё неделю назад; их «мерцающее» место зияло пустотой.
В очередной раз оценив печальное состояние библиотеки, Тихо пообещал себе: как только у него появятся свободные полдня, он докопается до причины. А если в течение недели не сможет выкроить время — организует его всеми правдами и неправдами. Среди библиотекарей ходили слухи о книжных паразитах и даже книжных вирусах; в своём измотанном состоянии Тихо мог пропустить через Врата что-то, чего пропускать не следовало.
Работа, как ей и полагалось, с лёгкостью пожирала время: о необходимости встретить Агату Тихо вспомнил только благодаря заранее выставленному будильнику.
Прибытие тётушки Дарнстон сопровождалось парой странностей. Во-первых, она приехала на машине, хотя её дом располагался в конце Крепостной улицы, в полукилометре от библиотеки. Во-вторых, она, как и обещала, приехала не одна, и это «не одна» подразумевало Арну.
И снова Тихо в первый момент её не узнал; хотя кто на его месте узнал бы? Женщина, с трудом выбравшаяся из машины, меньше всего напоминала бодрого и улыбчивого мастера. Она пыталась выглядеть нормально, но ни уложенные волосы, ни отглаженный костюм (взгляд зацепился за твидовый жилет — в июле, когда хочется стянуть с себя последнюю футболку!) не скрывали главное: крайнюю степень истощения.
Секунд десять Тихо рассматривал застывшую на тротуаре фигуру. Запавшие глаза в два раза больше нормального, обтянутый бледной кожей череп, птичьи кисти с узлами суставов…. Он и не подозревал, что за две недели можно довести себя до такого состояния.
Резкий окрик Агаты выдернул Тихо из транса. Он спохватился, подскочил, открыл калитку. Арна попыталась сделать шаг самостоятельно, пошатнулась и вцепилась в его плечо острыми пальцами.
Агата цокнула и подхватила Арну под вторую руку.
— Что случилось?!
— А это ты нам расскажи, мальчик мой! Она такая с тех пор, как побывала у тебя.
— Тётя Агата… — голос Арны шелестел под стать её облику. — Давайте хотя бы не на улице.
Тихо отвёл гостей на кухню, ближайшую к входу комнату. Арну он устроил на единственном стуле с высокой спинкой, но она не откинулась, а подалась вперёд. От падения её удерживали лишь чуть подрагивающие руки, вцепившиеся в край стола.
— Арна?
— Это была идея тёти Агаты, — несмотря на её пугающий вид и слабый голос, слова Арны звучали размеренно. — Я не собиралась вас беспокоить.
— Беспокоить! — Агата возмущённо всплеснула руками. — Ты подхватила в доме этого бестолкового мальчишки какую-то гадость, а теперь волнуешься о его спокойствии?
— Тётя, это же просто инфекция. Я допью таблетки, и всё пройдёт.
— Твой дядя тоже так говорил, а потом мы всей улицей с него порчу снимали. Таблетки! Эта химия только дальше тебя травит!
Спор явно был не первой свежести. И не особо информативен, так что Тихо вмешался:
— Дамы, тише. Объясните мне, пожалуйста, что происходит. И почему Арна в таком состоянии не в больнице? Вам явно нужен врач, а не библиотекарь.