Со стороны костра раздались возгласы. Артем оглянулся. Толпа дикарей, прервавшая свой танец, уже устремилась к мальчишке. И впереди всех высокий вожак.
Артем, перепрыгнул через тело поверженного дикаря и, не замечая ног, кинулся к друзьям, прятавшимся в темноте за кустами. Его руки держали наперевес похищенное оружие. Впереди вспыхнуло, и прогремел выстрел. Сзади раздались разъяренные крики. Но воплей, говорящих о том, что в кого-то попала пуля, не прозвучало. Видимо, охранник промахнулся.
Артем с разбегу влетел в кусты и попал в объятия отца.
— Бежим, скорее! — в самое ухо прорычал Емельянов. — Пока они замешкались, испугавшись выстрела.
Громила подхватил Настю, на бегу усадив на плечи. Они ломанулись в лес, не разбирая дороги. Кругом совсем стемнело. Под ноги попадались полусгнившие бревна, торчавшие из земли кочки. Руки, тела и лица хлестали упругие ветки. Выраставшие из темноты стволы деревьев заставляли изворачиваться, чтобы обогнуть препятствия. Сзади слышались голоса. К счастью беглецов голоса постепенно удалялись. Когда позади все стихло, Емельянов велел остановиться. Все и даже громила тяжело дышали. Лишь Настя, сидя верхом на охраннике, не устала от бега. Она с легкостью спрыгнула на землю.
Беглецов окружила темнота. Где-то вверху, меж верхушек деревьев в ночном небе проклевывались звезды. А здесь внизу темнота, казалось, сгустилась, словно кисель. Ночной лес пах влажным мхом и плесенью. Путники едва различали друг друга. За деревьями раздавались подозрительные шорохи. Над головами прохлопали чьи-то крылья.
— Блин, не хватало нам заблудиться, — пробасил голос Емельянова. — Малой, твой смартфон сможет определить наше положение?
— Сейчас проверим, — отозвался голос Артема.
Ярким голубым огнем вспыхнул в темноте прямоугольник экрана. Он осветил неверным светом лица заблудившихся беглецов.
— Черт, у батареи уже семнадцать процентов, — прозвучал голос Артема. По голубому экрану прошелся черный силуэт пальца. — Мы отклонились на восток от пещеры.
— Это ближе к нашей цели? — спросил Емельянов.
— Можно сказать, да. Только теперь нам нужно будет брать больше к югу.
— Если город этих, как их там, файвияллов, действительно, большой, то сотня-другая метров не должна играть роли, — заметил Александр.
— Наверное, вы правы, — согласился Артем. Он погасил смартфон. Их снова обступила темнота. Только теперь она стала казаться еще гуще.
— Меня только один вопрос интересует, — вновь из темноты подал голос охранник. — Как мы в ночном лесу выберем направление?
— Что ты предлагаешь, Санек? — спросил Олег.
— Предлагаю остаться здесь до утра.
— Устроим привал прямо тут? — в голосе Олега послышалось удивление.
— Можно пройти еще несколько шагов, только это вряд ли что-то изменит. Здесь лес кругом одинаков.
— Поищем дрова? — спросил Артем.
— Нет, костер разжигать не будем, чтобы не привлекать наших диких друзей.
— Тогда давайте, хотя бы бревно какое-нибудь найдем, — предложил Олег. — Не на земле же сидеть.
— Бревно можно, — отозвался из темноты мордоворот.
Они прошли на ощупь несколько шагов. Настя держала за руку Артема. Артем следовал за едва различимой спиной отца. Рядом маячил темный силуэт охранника.
— Черт! — раздалось со стороны Емельянова, и затем — шелест листвы и глухой удар.
— Что случилось? — спросил темноту Олег.
— Бревно, — прозвучало откуда-то снизу. Вновь прошелестела листва и переда Олегом и детьми выросла фигура громилы. — Запнулся. Вы осторожнее.
Под ногами, действительно, лежало широкое бревно, невидимое в ночной темноте.
Артем и Настя улеглись на поваленное дерево, вытянув ноги. И почти сразу уснули. Олег, несший до этого рюкзак Артема, извлек оттуда свой пиджак. Накрыл им дочь. Емельянов опустился на землю, прислонившись к бревну спиной. Олег последовал примеру охранника, приземлившись рядом с детьми. Какое-то время он сидел, вслушиваясь в шорохи ночного леса, но усталость быстро взяла свое, и Олег не заметил, как заснул. Не смыкал глаз один Емельянов. На каждый звук, доносившийся из темноты, он поворачивал голову, напряженно всматривался. Не имея возможности разглядеть то, что издало звук, он втягивал ноздрями воздух, пытаясь почуять на запах, нет ли там опасности.
К утру и Емельянова начало смаривать. Глаза все чаще слипались. Он то и дело погружался в дремоту. Внезапно просыпался, вертел головой. Пространство вокруг посерело, темнота постепенно начинала отступать. На фоне посветлевшего неба проявились очертания крон деревьев. Чтобы не заснуть, охранник поднялся. Заложив ладони за голову, он принялся разминать мышцы, делая повороты и наклоны.