— Кто дернул его куда-то уходить? — сокрушался Олег.
— Пап, он еще вчера вечером как-то странно себя вел. Сразу после ужина он замолчал. Со мной ни о чем не говорил. Я думаю, он замыслил это заранее.
— Но для чего? — не понимал Олег. Он догнал Емельянова, успевшего уйти вперед. — Санек, как ты думаешь, в какое время он покинул лагерь?
— Судя по следам, он проходил здесь не менее двух часов назад.
— Значит, мы сможем его догнать?
— Малой не просто шел, он бежал. Смотри, между его следами расстояние больше, чем при обычном шаге. Вот стебель лопуха обломлен, словно его сбили на полном ходу. Парень явно торопился.
— Но куда?
— Если бы я знал, Куропаткин.
— Может за ним кто-нибудь гнался?
— Не думаю. Кроме его следов других не видать. Однако, с другой стороны, кто знает, какие здесь звери или птицы водятся. Могли и по воздуху гнаться.
— Так может нам тоже стоит ускорить шаг? Побежим. Вдруг догоним?
Емельянов выпрямился. Посмотрел в глаза Олегу.
— Мы втроем навряд ли сможем так быстро передвигаться, как бежал малой. Зато вымотаться вымотаемся.
— И что ты предлагаешь? Вот так тащиться всю дорогу? А вдруг с ним что-нибудь случилось? Или угрожает опасность?
— Послушай, Куропаткин. Если бы ему угрожала опасность, то зачем тогда убегать от нас? Не логичнее было бы бежать к нам и звать нас на помощь? Я предполагаю, что малой специально ушел так, чтобы мы этого не заметили. Он явно что-то замыслил. За то время, которое я его наблюдаю, понял, что он у тебя совсем не простой малый.
— Да, уж, — произнес Олег. — С этой его «непростотой» одни проблемы возникают.
— Между прочим, папа, — ввязалась в разговор Настя. — Если бы не Артем, твой аппарат достался бы Закипелову.
— Вот было бы здорово! — воскликнул Емельянов. — Мы с вами тогда не бродили бы сейчас по этим лесам. Что же получается, нашим нахождением в этом мире мы обязаны твоему сыну, Куропаткин?
— Совсем нет, — возразил Олег. — Артем советовал мне уничтожить излучатель. А я его не послушал и отправился сюда.
— Ну, у вас, блин, и семейка, — проговорил охранник. — Один другого лучше.
— Так что ты начал говорить, Санек, про замысел Артема?
— Да, ничего. Хотя… Могу предположить, что он что-то задумал, не желая нас посвящать в это. Зачем он взял с собой смартфон? Наверняка, чтобы ориентироваться на местности. И копье прихватил, чтобы защищаться. И то, как он стремительно бежал по этому лесу, говорит только о том, что он совсем не хотел, чтобы мы его догнали. Меня одно радует: что его путь лежит в том же направлении, куда мы и сами собирались идти.
— А меня это озадачивает. Зачем бежать туда, куда мы хотели отправиться все вместе?
— Может малой решил нам сделать сюрприз?
Они продолжали двигаться по лесу. Емельянов изучал траву под ногами и не торопился ускорять шаг. Олегу не терпелось перейти на бег, но он не смел перечить мордовороту. Настя держалась рядом с отцом. Она тоже переживала за брата, но ни одна разумная мысль, объясняющая поступок Артема, не приходила ей в голову.
Вот они достигли места своего первого привала у родника. Здесь Емельянов вновь утолил жажду. Олег с Настей выпили оставшуюся в бутылке воду, после чего отец заново наполнил пластиковый сосуд студеной жидкостью.
— Малой здесь тоже останавливался. Но всего лишь на пару минут, — высказал свое заключение охранник.
— С чего ты взял? — спросил Олег.
— По его следам рядом с потухшим костром. Вот он немного постоял, потоптался на месте и снова пустился в бега.
Путники вновь отправились по следам Артема. Путь пролегал ровно на запад. Солнце уже достигло зенита, нещадно жгло спины и пекло незащищенные головы. Емельянов стянул с себя пиджак, повязал его на поясе. Загоревшая мускулистая спина блестела от пота. Пальцы сжимали копье дикарей. Глаза бугая рыскали по земле, отыскивая невидимые следы.
У Олега рубаха вся взмокла. За последние дни она потеряла свой прежний вид, на светлой клетчатой ткани появилось множество грязных пятен. Черные брюки Олега тоже все в пятнах, стрелки давно уже пропали, а вместо них появились многочисленные складки и морщины. Босые ноги уже не чувствовали скрытые в траве камни и острые сучки. Доставшееся Олегу копье лежало на плече. Ученый рад бы избавится от него как от ненужной палки, но бросить трофейное оружие, могущее пригодиться в любую минуту, он не решался.
Настя плелась рядом с отцом. Артемов рюкзак болтался у нее за спиной. После вчерашнего ужина рюкзак существенно полегчал, однако несколько часов пути сделали его еще тяжелее, и лямки начинали давить на плечи.