Внезапно Емельянов остановился. Его взгляд настороженно пробежался по сторонам.
— Что случилось, Санек? — произнес Олег, уткнувшись в спину охраннику.
— Здесь, кажись, малой свернул в сторону. Вот наши вчерашние следы. А его следы уходят вправо.
— Я ничего не вижу.
— Да вот же, трава примята.
— Как тебе удается заметить? И почему ты решил, что это именно его след?
— Удается, — коротко отрубил Емельянов.
— Выходит, он не к поляне нашей направлялся?
— Выходит. Или ему что-то помешало.
Путники сменили направление. Емельянов, пригнувшись к земле, словно ищейка, угадывал только ему одному видимые следы. Олег с Настей шли попятам охранника. Лес оставался все таким же: кругом могучие лиственные деревья с широкими кронами, понизу стелящийся колючий кустарник и жесткая трава, густо застилающая землю. Местами травинки чуть заметно примяты. Именно они и говорили Емельянову о том, что совсем недавно кто-то (по мнению охранника — Артем) прошелся, а вернее, пробежался среди многочисленных деревьев.
На исходе дня Олег совсем выбился из сил. Настя тоже слегка поскуливала от усталости. И даже Емельянов, похоже, был не прочь передохнуть, поскольку как только им повстречался ручеек, узкой ленточкой извивающийся на дне небольшой лощины, охранник произнес:
— Все, ребята, пора сделать привал.
Они расположились на берегу ручейка.
Пока Олег и Настя отдыхали, Емельянов изучал берег.
— Вот, смотрите, тут малой пересек ручей, — произнес Емельянов, указывая пальцем на берег.
Попив чистой родниковой воды и доев скудные остатки волчьей туши, путешественники перешли ручей и двинулись дальше. Лучи солнца уже не пробивались сквозь листву деревьев. Дневное светило почти покинуло скрытый кронами небосвод. Вокруг посерело, сочные до этого зеленые краски потускнели. Невидимые птицы еще щебетали в раскидистых ветвях над головами, но значительно тише, чем днем. Емельянов продолжал изучать уже слабо различимые в сумраке следы.
Вдруг впереди послышалось ржание. Путники остановились, замерли. Охранник напряг слух, всматриваясь в гущу деревьев перед собой. Он дал знак рукой Олегу и Насти отойти за кусты. Отец и дочь, осторожно ступая, метнулись к высокой вытянутой ветке, затаились за листвой. Емельянов, выставив перед собой копье, попятился к ближайшему дереву.
Ржание повторилось. Теперь уже ближе. Охранник вжался в шершавый ствол, не спуская глаз с того места, откуда донеслись звуки. Через минуту послышался шелест травы, раздался треск разломившегося сучка. Из-за деревьев показались две фигуры. В одной из них Емельянов узнал Артема, а во второй — девочку по имени Лика. За детьми шагали двое скакунов, один из которых напомнил охраннику Черныша.
Глава 18
«Надо было девочку ту порасспрашивать», — слова Емельянова засели в сознание Артема, напомнили о Лике, так грациозно скакавшей на своей гнедой лошади. Мальчишка вспомнил эту вполне обычную на первый взгляд девчонку, хоть и живущую совсем в другом мире. Обычную, да не совсем. Ее любопытный и открытый взгляд не был похож на те, что доводилось видеть пацану до этого. А ее любовь к лошадям цепляла за душу.
И ведь мордоворот был прав: Лика могла рассказать о том, где находится «большая каменная деревня». Но если завтра они отправятся обратно к той поляне, то он — Артем, возможно, никогда больше не увидит эту девочку. Отец и Емельянов навряд ли согласятся отклониться от маршрута и пойти к деревне. А если он — Артем узнает у Лики, где находится город, то и отец, наверное, изменит свой план. Нужно только как можно быстрее попасть в деревню, все разузнать и сообщить отцу. Но самое главное, у Артема появлялся повод вновь встретиться с Ликой. И возможность такой встречи не давала мальчишке покоя, он долго не мог уснуть, лежа рядом с сестрой на отцовском пиджаке. Настя, та почти сразу заснула. А мальчишка лежал с вытаращенными глазами и посматривал в сторону костра. Там на фоне оранжевых отблесков возвышалась широкая спина охранника. Пока он сидит на страже, даже не стоило и помышлять, чтобы встать и уйти. Этот профессиональный сторож сразу его заметит. Нужно дождаться, когда на дежурство заступит отец.
Артем ждал с нарастающим нетерпением, отчего все его тело начала трясти нервная дрожь. Вот Емельянов разбудил отца, они вдвоем уселись у костра, о чем-то негромко болтали. Наконец, охранник пошел спать, и вскоре над поляной начал раскатываться громкий храп. Отец остался один. Мальчишка долго не решался двинуться, все наблюдал за отцом. Когда Олег начал клевать носом, Артем осторожно приподнялся. Пошарив в рюкзаке, вытащил оттуда смартфон. Аккуратно, чтобы не издавать лишних звуков, он взял одно из копий, сложенных на бревне. Словно кошка, он метнулся в темноте за спиной задремавшего отца. Отойдя несколько шагов от лагеря, Артем включил смартфон. По карте определил направление и побежал. К этому времени небо начинало светлеть. Стволы деревьев проступали из темноты в неверном свете намечающегося рассвета. Это помогало бежать и не сбиваться с пути.