«Куда проще было признаться, что боишься за своих детей, упрямый ты старик», - устало подумал Стармонт, убирая конверты в папку с документами, которую полагалось иметь секретарю губернатора. Не прощаясь с тестем, он вышел из кабинета. На душе у него было сумрачно и неспокойно.
***
Ситуация с каждым днём накалялась, становясь всё более безвыходной. Казалось, что хуже уже не будет, но на второй месяц ожидания терпение Азариаса подошло к концу. Сначала он развязал руки своим солдатам, и по городу прокатилась волна беспорядков, сопровождаемая грабежами, нападениями и вандализмом. Но этого им показалось мало, и вскоре демоны начали врываться в дома горожан, выгоняя семьи на улицы, чтобы обосноваться там. Гориан, кипя от ярости, требовал немедленно прекратить бесчинства, которые никак не ускорят исследования архитекторов, и тогда князь сделал свой следующий шаг.
- Что происходит? – нервно кусая губы, Элайна оглядывала заполняющуюся горожанами центральную площадь, оцепленную закованными в чёрные доспехи солдатами.
- Не знаю, - Мирэлл чуть крепче сжал её руку, с подозрением рассматривая наскоро сколоченный деревянный помост в центре ярмарочной площади, на которой до сих пор остались украшения к Зимнему празднику, которые никто так и не удосужился убрать.
Горожане всё прибывали, некоторых особенно несговорчивых на площадь практически силой тащили солдаты. Повсюду слышались возмущённые возгласы и испуганный шёпот. Заметив посреди толпы нервно озирающуюся по сторонам Веронику, Элайна потянула мужа за собой, пробираясь мимо обеспокоенных жителей Амриса к подруге.
- Элли, - заметив их, Вероника крепко обняла Элайну и оглянулась на Мирэлла. – Вы в курсе, зачем нас сюда согнали?
- Нет, - в глазах Элайны полыхнуло раздражение. – К нам в дом просто ворвались эти озверевшие нелюди и приказали немедленно явиться на площадь.
- Мне это не нравится, - Вероника огляделась. – Они собирают весь город. Ничего хорошего это не означает.
- Может быть, они узнали о наших собраниях? – встревоженно зашептала Элайна. – И решили устроить акт запугивания?
Вероника сердито цокнула языком.
- С них станется.
- Не думаю, что Азариаса бы сильно напугали эти встречи, даже если бы он о них знал, - задумчиво вставил Мирэлл. – Для него это всё равно что детский лепет. Он не видит в нас угрозы.
- И напрасно, - процедила Вероника, бросив презрительный взгляд на окруживших площадь демонов. – Проклятые стервятники… сил моих нет это терпеть.
Их тихая беседа прервалась, когда среди солдат началось какое-то оживление, и спустя пару минут на помост взошел Азариас. Князь обвёл собравшихся долгим взглядом, дожидаясь, когда гул стихнет и всё внимание горожан обратится к нему. Даже сменив устрашающие доспехи на более элегантные одежды и жакет из чёрной кожи, он не приобрёл более располагающий вид в глазах жителей захваченного им города, и направленные на демона взоры не скрывали презрения и ненависти.
- Приятно видеть, как много вас собралось здесь в этот знаменательный день, – удовлетворённо улыбаясь, произнёс он с таким видом, словно жителей не гнали сюда силой его же солдаты. – Думаю, эти два месяца для всех нас стали поистине незабываемыми. К несчастью, гостеприимство вашего губернатора по-прежнему сильно огорчает меня, о чем я и хотел поговорить. Лорд Эмберхилл, не желаете ли присоединиться к беседе?
Стоило приглашению сорваться с уст князя, как на помост, тяжело опираясь на трость, поднялся Гориан, сопровождаемый закованными в чёрную броню солдатами. Остановившись в десяти шагах от князя, губернатор гордо вскинул голову, окатив Азариаса непреклонным взглядом. Наблюдая за приставленным к отцу конвоем, Элайна возмущённо цокнула языком.
- Как унизительно, - едва слышно процедила она. - Зачем столько охраны?
- Для внушительности? - пробормотала Вероника.
- Та ещё внушительность – приставлять к хромому, беспомощному старику четырёх вооружённых головорезов. Что, они думают, он им сделает? Тростью поколотит и убежит?
Мирэлл мягко погладил большим пальцем тыльную сторону её ладони, стараясь заглушить негодование. Элайна глубоко вдохнула, успокаиваясь, и чуть сжала его руку в молчаливой благодарности. Они оба понимали, что сейчас не время и не место давать волю собственной злости. Но через мгновение, утихшее было пламя в глазах Элайны разгорелось с новой силой, когда следом за Горианом на помост силой втащили едва стоящего на ногах Мартина. У Мирэлла перехватило дыхание – мальчишка выглядел ещё хуже, чем когда они виделись в последний раз: бледное осунувшееся лицо хранило печать усталости и молчаливого ожидания неизбежности. Лишь в голубых глазах по-прежнему теплился мятежный огонь решимости. Мартина подвели к Азариасу, поставив перед ним на колени. Мирэлл почувствовал, как пальцы жены до боли стискивают его руку, но взглянуть на неё не решился, боясь того, что увидит в широко распахнутых лазурных глазах.