— Хотелось бы мне верить, что ты не ошибся, Служитель Мерукан, — вздохнул Афанди. — Но уже скоро война придет и сюда. Скажи… тебя ведь послал один из Владык Каменного Кулака?
— Ты сам видел, как я спускаюсь с гор, — уклончиво ответил я. — И не хуже меня знаешь, кому принадлежат земли за ними.
— Тогда мои слова скорее обрадуют тебя, чем огорчат, друг мой. — Афанди заговорил чуть тише. — Я уверен, что уже скоро Великий Мастер Алуру начнет войну и с огненным Лотосом!
Уже скоро все кланы будут воевать со всеми. И все же…
— Почему? — спросил. — С чего ты взял, Афанди?
— Незадолго до тебя здесь проходили люди, облаченное в синее и черное. Они спешили куда-то и скрывали свои пряжки… — Афанди наклонился вперед. — Но я все-таки увидел — они были золотыми!
Мне вдруг захотелось выглянуть наружу. А еще лучше — забраться обратно на гору и посидеть там пару дней… или даже месяцев. Тьма и Пекло, я удрал от Четаны и Шандора — но едва не попался людям злейшего из моих врагов!
— И что же здесь могло понадобиться воителям Ледяного Копья? — Я напустил в голос столько безразличия, сколько вообще мог. — Думаешь, Великий Мастер Алуру собирается напасть на Огненный Лотос?
— Может быть. Если война остановит поезда — лучшей дороги на юг, чем эта, они не найдут… И все же они Владыки Ледяного Копья спешили так, будто преследовали кого-то. — Афанди на мгновение задумался. — Уж не того ли человека…
Здесь мог пройти кто угодно. Бродяга, торговец, какой-нибудь беглый Служитель, спасающийся от гнева своего Владыки… Или сам высокородный Владыка, отправившийся в путь по известным лишь одному ему причинам.
Но почему-то все обитатели моей черепушки хором взвыли.
— Какого? — Я едва удержался, чтобы не схватить словоохотливого старика за ворот жилетки. — Кого ты видел, Афанди?!
— Бродяга… бродяга проходил здесь на рассвете. Он был измучен, оборван и грязен, как углекоп, но заплатил за кувшин молока впятеро больше, чем я посмел бы просить! Не носил пряжки — но я не посмел думать, что дорога привела в мой дом Безымянного. Годы уже успели покрыть серебром его волосы, но шагал он быстрее, чем шагают полные сил юнцы. Я предложил ему еды — но он лишь напился и поспешил дальше — будто кто-то за ним гнался! — Афанди понизил голос до шепота. — Наверное, тот, с кем ему пришлось сражаться… Я не видел ран, но рука моего незваного гостя была обмотана тряпкой… Эй! Служитель Мерукан, постой… Куда же ты?!
Глава 5
Причин спешить не было. Ровным счетом никаких. Здравый смысл настойчиво подсказывал, что сейчас не стоит встречаться ни с Владыками Ледяного Копья, ни с тем, кого Афанди видел утром.
Один человек с повязкой на правой руке, за которым отправили целый отряд «синих» Кшатриев. По описанию не похожий ни на Шандора, который никак не мог оказаться так далеко на юге, ни уж тем более на красотку-Анору. И так как хитрый и мстительный Великий Мастер Алуру едва ли стал бы охотиться за чемпионом собственного клана, вариантов остается немного.
Я шел по следам Посланника Воздуха. Одному Создателю известно, зачем он выбрал дорогу в сторону владений Огненного Лотоса вместо того, чтобы поспешить добраться до земель Белой Чайки. Едва ли бедняга за столько времени не потрудился выучить местную географию. А значит, на юг, прямо в распахнутую зубастую пасть Индры его гнала или суровая необходимость… Или собственное желание.
Если парень оказался настолько крут, что не боялся целого клана огненных — лучше держаться от него подальше. Как и от отряда «синих». И все же я спешил так, будто мне непременно нужно было успеть если не поучаствовать в их разборке, то хотя бы понаблюдать.
Кто бы ни затеял всю эту гребаную муть с Посланниками, он явно продумал свое навороченное колдовство до мелочей. Словно весь этот мир желал, чтобы пятеро чемпионов встретились — и когда двое оказывались поблизости, их тут же начинало притягивать друг к другу… так или иначе. Мне казалось, что даже ветер чуть подталкивает меня в спину, ускоряя и без того быстрый шаг, а дорога становится чуть надежнее и крепче, не позволяя ногам увязнуть в песке.
Интересно, чувствовал ли то же самое Шандор, когда преследовал нас с Меруканом через лес?
Но если Посланнику Земли и его людям даже камни выдавали все свои секреты по первому требованию, то мне приходилось полагаться лишь на зрение. Почти пробежав три или четыре мили, я едва не потерял след — но вовремя заметил, что самые свежие отпечатки сворачивают куда-то в сторону и уходят с дороги.