— Убедил,— вздохнул путешественник. А что ему еще оставалось?
Торговца водяными лошадками они нашли быстро. Как и полагалось, конюшня находилась на берегу реки. Если говорить точнее, основной вход располагался неподалеку от пристани, а задняя часть помещения, с загонами, была до середины затоплена. Волны плескались сквозь щели в стенах, отчего вода постоянно оставалась свежей. Речные эльфы предусмотрели если не все, то очень и очень многое.
— Что угодно? — сладко зевнув, поинтересовался сидящий у двери мужчина. Серовато-зеленые волосы были заплетены в косу по горной моде, а в левом ухе красовалась сережка.
— Мы хотели бы приобрести пару водяных лошадок,— сообщил Кебриан.
Новый зевок:
— Что интересует? Кэльпи? Агиски? Кабил-ушти? Ракушники? Бреги? Эх-ушки?
— Э-э... — было единственное, что он услышал в ответ. Тяжелый вздох ознаменовал нежелание речного эльфа расставаться с отдыхом:
— Понятно. Ладно, пошли.
Если бы Мария Саирта спросили, он бы рассказал, что в принципе водяные лошадки мало чем отличаются друг от друга. Серые полупрозрачные кэльпи обладают диким норовом, но галопом скачут быстрее прочих. Буланые агиски практически не слушаются чужаков, но, доверившись одному хозяину, готовы пойти за ним на край света. У каурых и белых кабил-ушти самый медленный аллюр, но и нрав поспокойнее. Ракушники — на тех вообще можно младенцев сажать — никогда не упадут. Но в целом, водяные лошадки — они и есть водяные лошадки. Как бы не назывались. Всем им нужна возможность хотя бы раз в неделю окунуться в быстрое течение полноводной реки. Размножаются только на островах, с полвека назад их пытались завезти в Дагарнию — ничего не вышло.
Обо всем этом Марий мог бы рассказать, если бы его спросили. Но его не спрашивали. Пришлось вести покупателей мимо стойл, заполненных водой, и молчать.
— Думаешь, они пройдут через Громовой перевал? — недоверчиво спросил Кебриан.
Тонконогие водяные лошадки не внушали ему никакого доверия. Знал бы, что поедет верхом,— взял бы в конюшнях опекуна коньшмара.
Ила только поморщился:
— Что с ними будет? Разумеется, про...
— Вы идете к Кроону? — неожиданно перебил вышагивающий рядом речной эльф, не отрывая настороженного взгляда от путешественников.
— Предположим,— не стал спорить Кебриан.
В тот же миг с лица торговца пропал всякий намек на скуку:
— Чудненько! Знаете, у меня есть к вам деловое предложение. Пройдемте в кабинет?
Странники переглянулись.
Кабинет торговца располагался неподалеку — в небольшом здании прямо возле конюшни. Увидев покосившуюся дверь и щели в стенах сарайчика, к которому их подвел эльф, Кебриан поморщился, представив, что может находиться внутри. И на всякий случай положил ладонь на рукоять кинжала.
К его удивлению, обстановка комнаты совершенно не соответствовала внешнему виду здания. На полу лежал дорогой ковер, стол из палисандра был заставлен резными статуэтками (Кебриан мог поклясться, что они выполнены в гоблинском стиле, но ведь, будучи привезенными с материка, они должны стоить бешеные деньги!), вдоль стены разместилось несколько лавок, а в кресле, обтянутом алым бархатом, вольготно развалился длинношерстный кот. Подмигнув золотым глазом, расчерченным вертикалью зрачка, кот вновь задремал.
Торговец же, словно не заметив, что его кресло занято, плюхнулся и поерзал, устраиваясь поудобнее. Недовольный кот, буквально спихнутый на пол — сам он вставать явно не собирался,— уселся рядом с креслом и принялся деловито вылизывать лапу. На его морде крупными рунами было написано искреннее непонимание, что в его кресле и тем более в его комнате делает какая-то странная троица.
— Присаживайтесь.— Речной эльф махнул рукою в сторону лавок.— А теперь по поводу предложения. Как вы знаете, на Кроон можно попасть через Громовой перевал, а можно — через Ночной. Переход по первому займет всего несколько часов, но там не пройдут даже водяные лошадки, по второму — около суток, но там можно ехать верхом. Раз вы так стремитесь побыстрее попасть в земли горных эльфов, могу предложить вам следующее. Подле Громового перевала на нашей стороне границы находится небольшой речной городок Тайишим, в нем есть отделение моей компании. Вы покупаете двух водяных лошадок по цене одной и в Тайишиме возвращаете их моему представителю. Все понятно?
— А если мы не хотим идти через Громовой? — подозрительно протянул Кебриан.
— Тогда лошадки ваши по обычной цене и возврату не подлежат. Распоряжайтесь ими, как хотите. Хоть в Крооне, хоть в Шиамши.
— А какая вам от этого прибыль? — Теперь речь эльфа не понравилась Иле.— Если вы отдаете их нам за полцены? К тому же мы можем согласиться, а потом не вернуть.
Эльф только улыбнулся:
— Прибыль такая: вы ведь расскажете, как вам понравилось наше обслуживание, своим друзьям? А что касается возможности невозврата... Пусть способы борьбы с этим останутся моим секретом. Ну как? Согласны?
Кебриан уже был готов отказаться.
— Согласны,— радостно кивнул Ила.— Но скакунов мы выбираем сами!
Тильм устало провел рукою по лицу и откинулся на спинку кресла. Ох, непроста ты, жизнь обычного контрабандиста. Крутишься тут, вертишься, поставляешь вещи, которые просто так на островах никогда не найдешь. А за тобой еще и городская милиция охотится. И ведь не подойдешь к ним, не расскажешь, что приходишься почти что родственником герцогу Шиамши. Не поверят. А если поверят... Герцог скидок делать не будет. Вздернет на виселице, как какого-нибудь неродного.
На расстеленной по столу карте чья-то неумелая рука щедро разбросала горсть крестиков: алых и черных. Выглядела эта неудача картографа непритязательно: края давно обтрепались, в центре расползся винный потек — кажется, кто-то, не задумавшись о последствиях, некогда поставил на бумагу наполненный бокал,— а по жирным пятнам можно было проследить историю обедов хозяев карты за прошедшие лет пятьсот. Да только начальник столичной городской милиции голову бы отдал за то, чтобы хоть краем глаза взглянуть на эту бумагу: слишком уж подробно на ней были расписаны пути и тайники всех контрабандистов Шиамши.
Сейчас перед эльфом стояли трое. И если нахождение в компании молочного брата герцогского племянника одного из них — мужчины, чья одежда была усыпана драгоценностями,— еще можно было объяснить, то остальные... Сопровождающие его лица, судя по всему, последний раз были у портного лет пять назад: одежда свисала живописными лохмотьями, а некогда белые рубашки давно сравнялись по цвету с пылью дорог. Единственное, что совершенно не подходило к облику этих бродяг,— оружие. Рукояти их кинжалов были украшены драгоценными камнями, а гарды мечей — позолочены.
— Итак? — процедил Тильм, не отрывая взора от пришедших.— Я сегодня так добр, что согласен выслушать объяснения. Если ваши корабли со всей контрабандой потопили на подходе к островам, то как вы, господа капитаны, могли остаться в живых? Я вас внимательно слуша...
Договорить ему не дали.
— Да что ты понимаешь, щенок! — рявкнул один из оборванцев, шагнув вперед.— Ты хоть раз в море был? Качку под ногами чувствовал? Когда у тебя на хвосте висит целая эскадра? Ты хоть понимаешь... — Что именно нужно понимать, осталось неизвестным — контрабандист пошатнулся и рухнул на пол с кинжалом в горле.
Тильм не любил, когда его перебивали.
Он обвел долгим взглядом крохотную комнатушку, снимаемую им именно для таких разговоров в небольшом постоялом дворе на окраине города, и, чуть прищурившись, уставился на оставшихся в живых:
— Я вас слушаю.
Кинжал можно будет забрать чуть позже.
Главное — спрятать руку под стол, чтоб не было видно, как дрожат пальцы. Визитеров ведь двое, а он один. И если хоть на миг показать волнение...