После был нескончаемый круговорот кровавого насилия, издевательств и песнопений. Вереницы рабов, что гуськом всходили на походный алтарь их господина, реки крови, нечистот и скверны, что обильно стекали с алтаря, пропитывая и оскверняя все вокруг…
— Пока ничего необычного — пробормотал Хромец, приоткрыв один глаз, глянув на лукавую улыбку ученика.
— Самое интересное, как обычно в конце, учитель…
Видение продолжилось, как только колдун закрыл глаза. Картинка прекратила дергаться, обозначив начало последнего, самого длинного фрагмента сохранившегося в памяти артефакта.
Вокруг алтаря, сгрудилась кучка оскверненных — личной охраны Хмурого, отборных бойцов, что специально воспитывали с детства в одном из закрытых лагерей секты. А вокруг царила неразбериха и паника. Вскоре стало понятна причина столь необычного поведения рядовых сектантов. По крышам зданий, окружавших городскую площадь, прыгал демон… Увидев это порождение пламени хаоса, Хромец побледнел. Не могло быть никаких сомнений. В этом регионе не было второго пожирателя пламени. Еще после достопамятной схватки в руинах разоренного хутора, колдун поднял все знания по порождениям стихии перемен и все-таки сумел отыскать нужную ему информацию.
Пожиратель пламени — огненный демон, прирожденный хищник, что черпает свою силу из огня. По природе своей они неразумны, останавливаясь в развитии интеллекта на уровне примитивных хищников, пока находятся в своей естественной среде. Но… Представители рода Картала в незапамятные времена сумели составить некий ритуал, что подчинял искру первородного пламени, порождая пожирателя, полностью подчиненного воле и разуму демонолога. И вот эти порождения хаоса принципиально отличались от своих диких собратьев.
Тем временем, видение продолжалось. Демон стремительно ворвался в жиденький строй отребья, что секта вербовала из местных бандитов и прочего биомусора. Раскидав их ударами хвоста и напоследок полыхнул пламенем, демон устремился к церковной ограде, и одним прыжком преодолел ее.
— Демон что, принес детей к церкви? Беспрепятственно преодолев барьер?
— Да учитель. Смотрите дальше, самое интересное впереди.
Досмотрев запись побоища, Хромец выбросил практически истлевший кусок плоти в мусорное ведро. Артефакт исполнил свое назначение, сохранив и передав поистине ценнейшую информацию. Хромец сидел и думал, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Значит мальчишка Крюгер все-таки выжил… И выбрался из запретного леса. Зачем? Тут можно долго не гадать — он ищет виновных в гибели родителей. Трог погиб у башни Звездочета, участие Луэллы в засаде на лесной дороге совершенно не очевидно. Остаётся только он, Хромец, что успел засветиться в день нападения на башню и после…
Усилием воли колдун успокоил расшалившиеся нервы и сконцентрировался на постановке первоочередных задач.
— Я хочу услышать твое мнение, ученик. Насколько ты оцениваешь силу демонолога? Огненный вал, что он продемонстрировал вначале, его собственное заклятье или свиток? — Убедившись, что ученик озадачен его вопросами, Хромец задумался. Он прикидывал достаточность мер, которые начал готовить еще с прошлой весны. Монстр, что с каждым днем рос, поглощая все больше скверны и зелий сопротивления к огню, должен играючи расправиться с демоном. Магия холода, укреплённая силой скверны, проявила себя с лучшей стороны, впрочем это логично, противоположные стихии всегда показывали высокую эффективность в столкновении между собой.
— Учитель… — колдун поднял глаза к ученику, поняв, что снова отвлекся.
— Демонолог сильно зависит от силы демона. Как маг он не демонстрирует ничего выдающегося. Защитная сфера, вал огня и порывы ветра — лишь мощные свитки. Сколько их у него и где он их добыл — неизвестно. Но бой с Хмурым показал, стоит лишить мальчишку связи с силой демона, например, заточив или изгнав его и он теряет практически все преимущества.
Хромец кивнул, соглашаясь с выводами ученика, и предлагая ему продолжить.
— Из известного нам получается следующее. Крюгер идет за вами, учитель. Чтобы надежно его уничтожить, надо изолировать его демона и не дать воспользоваться свитками. Вывод прост — нужна засада. И маг, а лучше несколько магов-криомантов.
Хромец кивал, слушая ученика и что-то прикидывая в уме.
— Скоро должны вернуться наемники с трофеями… Организуй все и предложи им внеплановый контракт. Демонолог и демон, с нас… — Хромец задумался, — скажем тройная ставка.
— Как пожелаете, учитель.
Утро улыбнулось нам первыми лучами восходящего солнца. Очищенная от трупов и нечистот площадь, ночью омытая весенним дождем, словно бы обрела вторую жизнь. Люди, проведшие ночь в безопасности церковного двора, потихоньку просыпались, раздувая тлеющие угли ночных костров. По воздуху поплыл приятных запах готовящейся еды.
Закончив утренний моцион у колодца, я с удовольствием влез в свою привычную одежду, чистую и заштопанную стараниями приютских девочек. Агнета — старшая из них, так загадочно улыбалась и очень мило краснела, протягивая мне сверток с моими вещами. Так и не проронив не слова, девочка стремительно скрылась за дверями церкви, увлеченная вовнутрь руками подружек, что ждали ее у входа.
Не обратив внимания, на эти странности, ведь девчонки всегда ведут себя немного странно, я исполнил обычную последовательность упражнений на гибкость и ловкость, мысленно перебирая те дела, что собирался сделать сегодня.
Первым на очереди значился осмотр города, отче говорил, что рядом с городской ратушей раньше жил маг-геомант и его дом все еще условно цел. Схватка с главарем сектантов выявила мою уязвимость, стоило лишь изолировать или как-то еще исключить из боя моего фамилиара. И пришло время заняться этим вопросом вплотную. В моей сумке лежал пакет с бумагами, что достались мне от деда. Большая часть записей была зашифрована и судя по инструкциям, ключом к шифру служил текст старой сказки, что когда-то мне читал Эзра. Расспросив старую Нэн, местную знаменитость и главного рассказчика сказок, я узнал, как называлась та, что была нужна мне. "Мальчик, который любил играть с огнем."
В молчании мы шли по опустевшим улицам, Буба в форме волка бегал рядом все время что-то вынюхивая. Я рассматривал причуды каменной архитектуры этого города. Отче рассказывал, что барыши, извлекаемые местными жителями из Темнолесья, позволили возводить дома с помощью магии. Дед поверхностно рассказывал о магических профессиях, что находили свое применение в мирной жизни. Маги целители, строители и прочие созидатели и трансмутаторы. Дедушка Вилли не скрывал своего пренебрежительного отношения к коллегам по тайному искусству, что отказались от пути личного могущества, выбрав мирную стезю.
Проходя мимо здания ратуши, я лишь мельком заглянул в дверной проем разоренного здания. Внутри обнаружилась обычная картина, для места стоянки крупной банды сектантов. Подстилки да остатки вещей бандитов, коими вчера побрезговали люди, что вчера стаскивали все ценное, так или иначе пригодное в быту, на церковный двор.
Отсчитав еще несколько домов, я наконец добрался до обиталища геоманта. Добротное, трехэтажное здание, возведенное из массивных каменных блоков. Дверей и стекол в окнах конечно же не было, а на ступенях крыльца валялась какая-то доска. Подойдя ближе, я наклонился и смахнул пыль со старой вывески, видимо лежавшей тут с самого момента грабежей. На вывеске был изображен добрый старичок с посохом и книгой в руках. Снизу была надпись: "Книги и зарядка артефактов. Строительные работы по камню."
Переступив порог разоренного дома, я не заметил, как мимо меня внутрь скользнул Буба. Разруха — именно это слово, наиболее полно описывало состояние некогда богатого и уютного жилища мага-архитектора. Первой комнатой в которую мы попали видимо была небольшая лавка, в которой хозяин принимал клиентов и выставлял свои немудренные товары. В дальнем углу комнаты в кучу были свалены разбитые книжные полки вперемешку с изодранными книгами.