— Дядя переметнулся к барону, показывая бандитам где живут самые богатые горожане. Он и его дружина грабили и убивали вместе с ними. А я сбежала сюда, в приют… Вот так и живу тут, отче Абрахам и старая Нэн, заботятся обо мне как о родной. Они хорошие… — Агни вновь шмыгнула носом, погружаясь в пучину мрачных воспоминаний.
— Агни, а что стало с твоим братом? — я покрепче обнял девушку, накидывая на ее плечи немного спавшую шаль.
— Его продали работорговцу, не помню, как его звали, но дядя называл его Хитрец. Он говорил, что Энки отправили в соляную яму, откуда никто еще не выбирался живым…
Мы замолчали, девушка стараясь спрятать слезы, смотрела на восходящее солнце, а я думал о том, как помочь ей и уберечь… ее и всех остальных обитателей обители от надвигающейся беды.
— Да… Баэль. — Агни вдруг встрепенулась. — Я же хотела тебе рассказать про детей, а сама вывалила на тебя свои беды… Вот дуреха.
— Все в порядке, Агни. Я постараюсь помочь тебе и никому не позволю обидеть тебя вновь. — Девушка улыбнулась, капельки слез блестели в лучах восходящего солнца. "А она красива, хотя еще совсем ребенок" вдруг подумал я…
— Просто северяне тоже покупают рабов, и особенно хорошо платят за детей. Чем младше, тем лучше. — а вот эти слова девушки, заставили меня собраться.
— Твой народ тоже приносит детей в жертвы?
— Нет. Понимаешь, Баэль, мореходы севера… Мы — переселенцы. Там, далеко откуда ведет свое начало наш народ, наступили времена лютого холода. Жрецы старых богов говорили, что наши предки прогневали их, и те желая наказать смертных сотворили ужасного ледяного великана, что своим дыханием убивает все живое. Те края стали непригодны для жизни и наш народ ушел на юг.
— Но переход по водам морозного моря был тяжек. Многие женщины и почти все дети погибли в пути. Северяне покупают детей не для рабства или кровавых жертвоприношений. Просто… мы вымирали, в живых остались в основном крепкие и сильные мужчины… — Я потихоньку начинал понимать, к чему она ведет свое повествование, но не стал ей мешать своими догадками.
— Детей принимают в семьи, стараясь воспитать их в своих традициях и духе нашего народа. Мальчики, часто попадают в храм войны, становясь воинами Крона. Девочки, достигшие брачного возраста, выходят замуж за северян. Становясь полноценной частью нашего народа. Даже рабы, попав на север, остаются невольниками лишь десять лет, тяжким трудом возвращая себе свободу.
— Моя мама была из этих краев, Баэль. Ее продали родители. Она попала в дом отца совсем еще маленькой, они росли вместе и были счастливы создав свою семью.
Я облегченно выдохнул. Зная, что дети пропадали в этих землях веками, я очень не хотел найти в конце своих поисков еще одно огромное кладбище, полное детских костей.
— Агни, расскажи мне еще про твой народ. — Девушка улыбнулась, согретая теплом Бубы и прижавшись ко мне еще ближе, начала свой рассказ.
Она говорила про Крона — великого героя, что своей секирой прорубал льды ледяного моря, торя проход для драккаров. Рассказывала истории про героев древности, что бросали вызов чудовищам и самим богам, убивая первых и низвергая последних. Об обычаях и культуре народа воинов и мореходов… Слушая ее, я представлял себе далекие заснеженные края, бухты среди суровых скал, скованные льдом. Суровую красоту тех краев. Общество смертных, чьи мужчины черпали силы в историях о великих героях, полагаясь лишь на себя и свою силу в повседневной жизни.
Когда Агни замолчала, я повернулся к ней. Ее лицо было столь близко, милый румянец смущения на щеках, розовые девичьи губы манили… Мы потянулись навстречу друг к другу…
Скрипнула лестница и на площадку колокольни вышел отче, видимо звонить заутреннюю. Агни ойкнула, и сорвавшись с места, убежала вниз по лестнице, так и не закончив свой рассказ. Отец Абрахам строго посмотрел на меня и погрозил пальцем, но я все равно сумел рассмотреть за напускной суровостью взгляда хорошо скрытую улыбку.
За завтраком я ловил на себе странные взгляды всего женского населения обители. Отче как ни в чем не бывало прочитал утреннюю молитву, благодаря своего бога за то, что стояло на столе перед нами. Еще вчера за ужином мы доели последние припасы, и сейчас Нэн подала на стол скромную кашу из прошлогодней крупы. Ее принесли крестьяне, вчера пришедшие к воротам обители в поисках убежища.
Вместе с беженцами приходили дурные вести. В окрестных деревнях все чаще замечали своры тварей, в описаниях которых, я без труда узнавал порождений скверны. Твари нападали на одиноких путников и целые обозы беженцев, нещадно убивая всех, до кого успевали добраться. Люди в панике покидали эти земли. Соседство с сектантами, чье мерзкое божество требовало постоянных кровавых жертв и чумная свора, словно спущенная с цепи, заставляла простых людей искать укрытия тут в обители либо бросать все свое добро, отправляясь в другие, более спокойные баронства.
К тому-же съестные припасы стремительно подходили к концу. В обители собралось более двух с половиной сотен беженцев. После завтрака отче сказал, что мужчины из тех, что посмелее собираются отправиться на охоту. Я лишь кивнул, стараясь как можно скорее перенести новые заклятья в свою книгу. Закончив бумажные дела, я попросил священника позаботиться о книгах, найденных мною. Все действительно важное, было аккуратно переписано в мою книгу заклятий.
Быстро собравшись, мы с Бубой вышли за городскую стену. Подставив свою спину, Буба дождался пока я утроюсь на нем как следует и стремительно понес меня в сторону Темнолесья, что темнело зловещей полосой деревьев на востоке.
Мы быстро удалялись от городских стен, иногда обгоняя небольшие группы людей, идущих в ту же сторону. Оголодавшие крестьяне, вооруженные нехитрым охотничьим инструментом, решившие попытать свою удачу в мрачных зарослях Темнолесья.
Добравшись до опушки, Буба понес меня глубже в дебри. Я искал уединенное место чтобы как следует испытать свои новые заклятья пока демон будет охотиться. Выбрав подходящее место, я отпустил Бубу, предварительно скормив ему все заряженные сферы пламени. Они морально устарели, пришло время наполнять свой ментальный арсенал, новыми заклятьями.
Взяв за основу базовое заклятье первого уровня по университетской классификации, я до отказа запоминал одну и ту же формулу, стараясь определить свои текущие возможности. Выбрав простой образ белого кролика, убегающего в заросли, я быстро написал формулу и приступил к практике. В итоге, к моменту, когда Буба притащил в пасти тушу первого кабанчика, я сумел практически разом запустить двадцать пять кроликов. Демон с одобрением что-то прорычал, и вновь скрылся в зарослях.
Пришло время более сложных экспериментов. Открыв книгу, на закладке с пометкой "Огненный шар" я внимательно вчитался в формулу. По идее формула была простой. Несколько сфер пламени объединялись специальными глифами в один сгусток, и отправлялись к своей цели с помощью простого заклятья воздушного потока. Прочитав заклятье с книги, что заняло примерно десять минут, я наблюдал за результатом.
Передо мной появился крупный пылающий шар, размером примерно с голову взрослого человека. По завершению формулы, он полетел в сторону дерева выбранного мною в качестве мишени с скоростью быстро бегущей лошади. То есть совершенно недостаточной для реального боя. Я привык к стремительности своих стрел и копий и решил добиться от нового заклятья как минимум не меньшего. А вот взрыв и последующий пожар, что начался после детонации произвел на меня сильное впечатление.
Заклятье, столкнувшись с высохшим деревом взорвалось потоком пламени, поджигая все вокруг и разнося сухой ствол в щепки, что горящими искрами разлетелись в разные стороны. Я успел укрыться за ближайшим деревом спасаясь от горящих щепок, со смехом понимая, насколько я был близок к магическому самоубийству.
Такие чары ни в коем случае нельзя применять вблизи от себя или союзников. Разрушительный потенциал впечатлял. Пришлось пересмотреть свои планы, заряжаться исключительно ими отказавшись от простых заклятий. Приказав Бубе поглотить пламя пожара, я вновь вернулся к своим записям. Недостаток скорости полета шара, обнаружился просто. Я никогда не пользовался заклятьями школы воздуха, поэтому не мог сотворить достаточно сильный поток ветра разогнав огненный шар, до приемлемых скоростей.