Раздор со смехом утерся, решив еще немного поиздеваться над беззащитной жертвой.
— А ведь не гоже везти жениху такой строптивицу, да Мук? — наемник, закончивший вязать руки девушки, одобрительно закивал.
— Хотите, господин и мы с ребятами ее живо обломаем? И сами потешимся. К утру станет смирной и на все согласной. — Наемник похотливо заулыбался, запуская руку за ворот девичей рубахи.
— Она нужна жениху невинной, Мук.
— Так не беда… Есть и другие… Способы. — из глаз девушки потекли слезы. Так и не проронив ни слова, она вывернулась из рук похотливо смеющегося наемника, и упала обратно на то место, где проспала почти весь день. Довольные своей выходкой, пленители удалились, оставив девушку наедине со своими горестными мыслями.
Ближе к вечеру из-за поворота разбитой проселочной дороги показались руины Ежевичного лога. Когда-то процветающий крупный поселок пришел в запустение. Только остатки частокола да каменное здание — дом сельского старосты, что одновременно служил постоялым двором, принимая под своей крышей приезжих, все еще хорошо сохранились. Остальные постройки либо развалились, либо были разобраны на дрова нынешними обитателями.
Отряд наемников встретили двое часовых скрытно дежуривших на единственной дороге, очищенной от мусора, по которой можно было проехать к центру поселка. Обменявшись знаками все так же в молчании отряд продолжил свой путь вскоре добравшись до постоялого двора. Именно тут разместилось два десятка наемников. Наличие вместительной конюшни, хороших подвалов и достаточного количества комнат делало это место просто идеальным.
Вытаскивая полусонных детей из телеги, наемники вязали им руки, собирая их в маленькую кучку у телеги. Северянка вылезла сама, так и не проронив ни слова, демонстрируя всем своим видом гордыню и неприступность. Раздор уже прикидывал в уме барыши от завершения этого дела. Получалось, что вместе с той долей, что досталась ему с дела на ночной дороге и процентами посредника, что он честно присвоил с гонорара наемников, должно было вполне хватить на первый год обучения в университете Аркадии. От приятных мыслей его отвлек поток жаркого воздуха, стоны и хрипы умирающих людей.
Скрежеща зубами от гнева, я слушал похотливые шутки этих мерзавцев. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не кинуться на них прямо сейчас, видя через щель в полу телеги, как этот потный, отвратительный мерзавец лапает мою Агни. Увидев, что они наконец оставили ее в покое, и она ложиться на место, я перебрался чуть ближе и дождавшись, когда мерзавцы окончательно отойдут на безопасное расстояние, тихо зашептал.
— Агни. Тихо, это я — Баэль. Я тут и никому не дам вас в обиду. Ты меня слышишь.
— Слышу, Баэль. — также тихо, дрожащим голосом ответила девушка. — Но как ты тут? Что произошло? В обители все живы?
— Все ответы потом, но да, дома все в порядке. Главное, я рядом и никому вас в обиду не дам. Когда начнется схватка, будь рядом с детьми и позаботься о них. Сейчас к тебе залезет Буба. Он вас защитит.
— Хорошо… Баэль. Я верю в тебя. — эти простые слова предали мне новых сил. Сохранять спокойствие и неподвижность. Время огня и крови придет позже, как говорил Охотник, нутро хищника само подскажет, когда приходит время нападать.
Повинуясь моей воле, Буба, оставаясь в своей самой маленькой форме, без труда перебрался в повозку спрятавшись за пазухой девушки. Я усилием воли пресек поток видений, что с лукавым озорством посылал мне демон. И вновь прислушался, стараясь узнать о своем противнике как можно больше информации. Но они молчали, лишь обмениваясь неизвестными мне жестами. Буба иногда выглядывал, запоминая и показывая мне картины нашего пути. Так продолжалось еще несколько часов, и лишь когда повозка первый раз остановилась, я понял, что мы наконец добрались до места назначения и пришло время действовать.
Дождавшись, когда телега пересечет границу бандитского лагеря, я незаметно отпустил хватку телекинеза и перекатившись к ближайшему укрытию, замер. Убедившись, что мое появление никто не заметил, я осмотрелся. Нас привезли в заброшенный поселок, оставленный людьми несколько лет назад. Вокруг царила разруха и запустение, и если тут обосновалась банда, то они в отличии от сектантов умело маскировали следы своего присутствия.
Вспомнив, крепко-накрепко вбитые в мою память наставление учителя, никогда не оставлять врагов за своей спиной я, стараясь не шуметь, направился в обратную сторону от деревенских ворот. Прижимаясь всем телом к полуразрушенной стене дома, я с трудом выявил два хорошо скрытых от посторонних глаз укрытия в которых дежурили часовые. Одно было устроено в дозорной башне, позволяя наблюдателю оставаясь незаметным, хорошо просматривать все подъезды к поселку. Второе, у самых ворот, рядом с ним висела массивная железная сковорода, видимо, исполнявшая роль тревожного колокола. Оба укрытия были утроены на очень достойном уровне, как в плане скрытности, так и удобства. Но, они имели два существенных в данной ситуации недостатка. Первый — они скрывали часовых только от взглядов извне. Второй — часовые не видели друг друга, что открывало мне возможность устранить их по одному, не поднимая тревоги.
Еще немного понаблюдав и подумав я решил начать с верхнего, используя руины изб и кучи мусора я тихо подобрался к лестнице и телекинезом подтянул себя в верх. Прямо передо мной была спина бандита. Он спокойно сидел, наблюдая за окрестностями с какой-то странный цилиндр. Выхватив коготь, я левой рукой зажал рот бандита, правой загоняя коготь подмышку жертвы. Длинны клинка как раз хватило, чтобы пройдя через легкое, поразить сердце жертвы.
Убедившись, что не привлек к себе ненужного внимания, я аккуратно привалил тело к стенке укрытия, стараясь сделать так, чтобы со стороны укрытие и дозорный выглядели в порядке, не привлекая ненужного внимания.
Второй погиб почти так же. Я опустился на землю и тихо подобрался к нему сзади. Прижав бандита к стенке телекинезом, нанес один хорошо выверенный смертельный удар. Закончив с часовыми, я присмотрел крышу дома, что еще была способна удержать вес моего тела и направился к ней, избегая открытых мест, наступая только на участки чистой земли, чтобы не выдать себя неуместным шумом.
Забравшись на крышу, я прижался всем телок к ее поверхности и тихо подполз к краю конька, оставаясь скрытым от посторонних взглядов внешней стороной ската. Перед одноэтажным каменным зданием собралось человек пятнадцать бандитов и тот, кого я для себя отметил как мага и главаря. Он единственный, кого надо было взять живым, чтобы было кому задавать вопросы.
В момент, когда бандиты начали вязать приютских ребятишек, собирая их у повозки, я начал действовать. Достав из перевязи свиток "Огненное кольцо" я приказал Бубе готовиться и соскользнул вниз. Бесшумно приземлившись и низко пригнувшись, я заскользил к ближайшей спине бандита. Получив от фамилиара мысленный сигнал, сломал печать на свитке. В моем сознании промелькнули длинные страницы формул, составленных дедом и через мгновение повозку и тех, кто находился рядом окружило ревущее огненное кольцо. Высота пламени заклятья скрыло от моих глаз то, что происходило там у телеги, но сейчас меня ждала своя схватка.
Первый из дюжины оставшихся вне кольца огня бандитов умер, не успев даже взяться за оружие. Колющий удар в спину сразу поразил сердце, обрывая жизнь жертвы. Я толкнул обмякшее тело в сторону ближайшего противника, нанося сокрушительный удар телекинезом по главарю. Поток моей воли воплощенный заклятьем в кинетическую волну, выбил главаря из седла и крепко прижал его к земле.
Я бился еще с двумя противниками, стараясь двигаться так, чтобы приближаться к сбитому магу, одновременно прикрываясь силуэтами противников от направленных в мою сторону арбалетов.
А они оказались достойны схватки в полную силу. Не мешкая, выхватив длинные мечи, они кинулись на меня с двух сторон, оставляя просвет между собой для стрелков. Я уклонился от первого удара, отступая в сторону главаря, второй пришлось отбивать в сторону когтем. И лишь годы практики в ножевом и рукопашном бою позволили мне заметить подлый удар кинжалом, выхваченным первым из-за пояса. Это была явно отработанная заготовка, удар мечом отвлекал внимание противника, потом подшаг и мощный укол кинжалом снизу в верх — смертельная атака из слепой зоны. Поняв, что с наскока их не взять, я зажег сферу пламени, тут же разделив ее на стрелы и ударил двумя в своих противников.