В этот миг снаружи паланкина послышался сдавленный крик боли. Выглянув на улицу, Свежеватель увидел, как воины его охраны падают на землю один за другим, сраженные стрелами. Враг, укрывшись в лесной тени, бил наверняка. Каждая стрела находила свою жертву, разя не зная пощады. Никакие доспехи были не в состоянии отразить снаряд, неожиданно прилетевший в глаз или рот. Подавив в себе приступ паники, колпак лишь мгновение смотрел на те богатства, что собрал с собой в путь их господин.
И выпрыгнул в темноту ночи, использовав единственное известное ему заклятье. Под ногами сектанта разверзлась зловонная бурая лужа и человек, сжимавший подмышкой колбу с головой колдуна, словно ухнул в топь, мгновенно исчезая с глаз нападавших.
Той ночью все Темнолесье, словно бы ожило. Каждый бандитский лагерь, каждая банда столкнулись с гневом детей леса, что терпеливо копился до этого дня. Ужасные звери, словно сошедшие со страниц детских сказок, выскакивали из тьмы ночных зарослей, разрывая в клочья и не ведая пощады к любому, в ком была хотя бы крупица проклятой силы Нечистого.
На рассвете у круга камней, что дети леса называли маяком хаоса, собрались все, кто вечером пересек границу Вечного Леса. Все они, рискнувшие своим бессмертием, вернулись домой. И теперь Темнолесье было полностью освобождено и очищено.
На смену воинам пришли другие авари, что избрали для себя тропу древотворцев. Каждый из них, нес небольшой саженец древа-стража, светившийся в утренних сумерках приятным серебристым светом. К вечеру этого дня Вечный лес сделал первый шаг на запад, возвращая под свою сень так давно утраченные земли. И этот год навсегда запомнится каждому из народа авари. Ибо в их стойбищах вновь зазвучали плач и смех новорожденных соплеменников.
На вершине колокольни стояли трое: отче Абрахам и Агнета с Проклом, кутавшиеся в подаренное лесным духом, пончо. Весь вчерашний день и часть сегодняшней ночи на горизонте виднелись вспышки пламени и раскаты взрывов. Каждый из собравшихся здесь так и не смог покинуть свой наблюдательный пункт. Дуняшу отправили спать еще засветло. Брат сумел убедить девочку, что лесной дух — герой сказки ни в коем случае не может проиграть каким-то там колдунам или чудовищам.
Но те, кто был старше, отлично понимали, что возможно ценой победы станет жизнь их нового друга… а для кого-то и немного больше, чем просто друга…
В дверь кабинета, постучали. Отложив бумаги, мужчина средних лет повернулся в высоком кресле лицом к двери.
— Войдите.
— Разрешите, господин? — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова Барталамео. Секретарь господина Ноэля, что верой и правдой служил на этом посту магистру ордена Искореняющих Ересь, уже более десятка лет.
— Брат криптограф закончил расшифровку поступившего вчера донесения, от нашего агента из Вольных Баронств. — Барталамео протиснулся в дверь приподнимая полу рясы так, чтобы ее случайно не зажало дверью. Повинуясь жесту начальника, он подошел к столу, и распахнув папку, выложил стопку бумаг.
— Здесь оригинал донесения и расшифровка, господин магистр.
— Там есть что-нибудь интересное, Барт? Я сейчас немного занят… — Альфред Ноэль провел ладонью по обожжённому лицу и сморщился. Он старался избавиться от навязчивой привычки трогать ту часть лица, что особенно сильно пострадала в тот злополучный день. К услугам магистра были лучшие врачи, маги и алхимические средства, доступные верным слугам короны, но все равно на восстановление здоровья и внешности ушло более пяти лет, впрочем, так и не принеся финального результата. Волосы на голове магистра в том месте, куда пришелся основной удар пламени, так и не начали расти вновь. Альфред Ноэль наотрез отказывался носить набиравшие сейчас популярность в столице парики, совершенно не стесняясь увечий, полученных на службе короне.
— Так… — Барталамео замялся, что было для него не свойственно. — Лучше прочитайте сами, господин…
Удивленный столь необычной реакцией своего секретаря, магистр ордена Искореняющих Ересь поправил массивный монокль и приступил к чтению документа.
" Донесение от агента "Красотка.
Спешу донести до вашего превосходительства следующие новости. Ситуация в озаренном вниманием его величества регионе, развивается по самому пессимистичному сценарию. На территорию свободных баронств, под видом мирных переселенцев проникают сектанты Алого Черепа. Не позднее, чем в середине весны этого года через Багровый перевал перейдет крупное войско с целью захвата и создания передового плацдарма в данном регионе. Агентурная информация и личные наблюдения подтверждают связь барона Уолтера Фарли с верхушкой секты. Именно этот аристократ предоставил свои земли для переселенцев и оказывает полную помощь и поддержку колдунам культа.
На его землях и при участии подчиненных ему людей мною лично наблюдались колдовские ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Завербованный мной агент "Двуликий", служивший учеником у одного из колдунов, подтверждает прибытие в скором времени в регион одного из высших иерархов секты. Ввиду возникшей угрозы для жизни и здоровья завербованного агента прошу предоставить оному убежище и взять его на содержание, как моего штатного осведомителя.
В городе, известном как Прилесье, замечена повышенная активность сектантов, остановленная проявлением святой мощи Митры, что оберегает местную обитель от проникновения скверны. Подтверждается наличие в обители действующих мощей местной святой. Опрошенные очевидцы, подтверждают множественные проявления чудотворных способностей, как хранителя, так и самого объекта. В результате агентурной работы "Двуликого" удалось выяснить следующее: в подвале обители покоятся мощи преподобной Феоры, одной из основательниц города, обладавшей при жизни способностью исцелять раны наложением рук. Рекомендую в ближайшее время организовать изъятие мощей.
П.с.
По вашему запросу проведена определенная работа, потребовавшая некоторых непредвиденных расходов. Человек, которого вы искали — обнаружен. Его личность достоверно установлена по совокупности признаков и в личной беседе. Бальтазар Крюгер — жив, ваше превосходительство! Характеристику, добытые записи с подвигами и краткую историю объекта прилагаю к донесению. Вместе со сметой непредвиденных трат.
Вечно верная вам и Его Величеству. Агент Красотка."
Не веря своим глазам, Альфред Ноэль еще раз перечитал расшифровку донесения. Затем, подняв глаза на своего секретаря, требовательно протянул руку. Через мгновение магистр ордена Искореняющих Ересь сжимал в руке исполненные от руки изображения молодого человека рядом с которым угадывались очертания демона.
Барталамео хлопотал вокруг магического артефакта, что был предназначен для просмотра, сохраненных магий изображений.
Через несколько минут в кабинете магистра погас свет и перед глазами двух старых друзей поплыли пейзажи незнакомого города, на улицах которого разворачивалась яростная схватка…
— Он все-таки выжил, Барт… Надо обязательно его найти… Я обещал.
— Агент Красотка в приложенной к донесению характеристике отмечает у мальчика высокий талант к магии, наличие ярко выраженной специальной подготовки… и просто феноменальный талант к уничтожению сектантов. Она рекомендует принять незамедлительные меры по его вербовке, ваше превосходительство.
Альфред Ноэль запустил запись сначала и задумчиво кивнул.
Конец первой книги.