Аннет уже спешно спускалась по лестнице, как услышала доносящиеся снизу мужские голоса. Это месье Леон о чём-то увлечённо разговаривал с её отцом. Оба они, очевидно, пребывали в приподнятом настроении. Показавшись, девушка мило улыбнулась поднявшему на неё глаза кавалеру. Он был не только красив и знатен, но и примерно галантен, мог легко её рассмешить, а, главное, нравился её родителям, и потому девушка с нетерпением ждала, когда же Леон наконец-то придёт просить её руки. Она очень надеялась, что сейчас они с её отцом обсуждали именно этот уже давно назревший вопрос. Месье же в свою очередь испытывал не менее сильные чувства к юной Аннет — к этой жизнерадостной скромнице с отдающими золотом кудрями и глазами, цветом цейлонского сапфира, чей сладкий голос и трепетные прикосновения всегда легко могли успокоить его мятежный дух.
— Милая! — удивлённо воскликнул граф Патрис при виде дочери. — Так ты ещё не готова? Как так?
— Прости, папа, — смущённо вымолвила Аннет, пряча испачканную часть ведущей кисти под второй чистой ладонью. — Кажется… я увлеклась и совсем забыла о времени.
— Так не заставляй нашего гостя ждать ещё дольше, — по-доброму снисходительно произнёс в ответ глава семейства.
— О, мне это нисколько не в тягость, — заговорил очарованный месье. — Ждать вашу прелестную дочь в столь приятной компании для меня одно удовольствие, Ваше сиятельство.
— Ваша светлость мне льстит, — усмехнулся граф, вновь обращаясь к стоящей поодаль дочери. — Ну же, дорогая, ступай. Мы все тебя ждём.
— Конечно, папа, — ответила мадмуазель, покорно склоняя голову в реверансе. — Месье Леон.
После сказанных слов Аннет поспешила вернуться в свои покои, где мадмуазель, благодаря стараниям не менее взволнованной прислуги, уже ждал приготовленный для неё наряд. Очаровательное платье пастельно-бежевого цвета дополняли длинные шёлковые перчатки и любимый головной убор девушки.
— Госпожа, вы так прелестны! — восхищённо выпалила юная служанка, поправляя одежду мадмуазель. — Уверена, месье будет смотреть сегодня только на вас! Никакое шоу не сравнится с вашей красотой!
— Спасибо, Поль, — удовлетворённо глядя на своё отражение в зеркале, ответила Аннет. — Твой выбор, как всегда, изумителен!
— Ну что вы, госпожа, — засмущалась девушка, услышав похвалу. — Просто вам всё идёт к лицу!
— А вот и она! — торжественно провозгласил граф Патрис при виде спускающейся вниз дочери.
Своё одобрение также высказала и графиня, что к тому времени присоединилась к занимательной беседе достопочтенных господ. Им было что обсудить.
— Присмотри там за нашей Аннет, — напутственно попросила молодого человека мадам Бофор, провожая пару за пределы дома.
— Можете не беспокоиться, — заверил её месье Леон, помогая своей спутнице сесть в подготовленный транспорт. — Со мной вашей дочери ничто не угрожает. Как джентльмен, даю вам слово.
С последними слетевшими с его губ словами дверца экипажа захлопнулась, и, слегка пошатнувшись, тот тут же тронулся с места. Дорога до «Базара милосердия» не предстояла быть изнурительно долгой. Под ритмичный цокот копыт о вымощенную брусчатку за собранными под узелок шторками мелькали дома, люди, улицы, но за время поездки Аннет едва ли бросила на них взгляд. Всё её внимание доставалось сидящему напротив неё кавалеру — статному молодому человеку во фраке с ухоженно подбритой растительностью на лице, хотя глаза мадемуазель застенчиво избегали прямого пересечения с его глазами.
— Ты сегодня по-другому уложила волосы? — заметил месье, любуясь на привлекательные локоны спутницы, что пружинили при каждом толчке на бугристой мостовой.
— На что-то сложное не хватило времени, — словно оправдываясь за мелкую оплошность, ответила Аннет, отказавшаяся сегодня от использования лосьона.
— Правду говорят: и всё, что ни случается, всегда к лучшему, — в свою очередь одобрительно подметил Леон; его усы приподнялись в лёгкой усмешке.
Подъехав к назначенному месту, кучер потянул на себя вожжи и, дождавшись остановки лошадей, высадил господ у самого входа в павильон. Выйдя первым, месье незамедлительно помог своей даме ступить на землю. Открыв следом перед ней дверь, он тут же галантно подставил мадмуазель свою руку, за которую та охотно взялась, вливаясь вместе с ним в толпу приезжих гостей и местной знати. Внутри к моменту их приезда уже собрались по меньшей мере десятки людей, среди которых легко узнавались такие влиятельные лица, как герцогиня Алансонская или Орлеанская София Шарлотта Августа, явившиеся на благотворительное мероприятие вместе со своими мужьями и подопечными. И кто бы смел отказаться от внесения пожертвований?