— Вот и решили — ответил я, отводя в сторону настырно маячившее перед лицом щупальце — Отправляемся в Коску…
Отступление первое:Придержав коня, отец Флатис бесстрастно оглядел открывшуюся его взору картину — на придорожном камне навзничь лежал мертвый мужчина с раззявленным ртом и раскинутыми в стороны руками. На груди виднелась глубокая колотая рана, некогда добротная купеческая одежда пропиталась кровью, превратившейся в лед.
— Сегодня ночью падал снег, не так ли? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался отец Флатис, но ответ был получен незамедлительно.
— Истинно так, святой отец. Снегопад закончился только под самое утро, с приходом благословленного Создателем нашим солнца, что своими лучами развеяло…
— Я понял — недовольно поморщившись, отец Флатис прервал цветистую речь молодого черноволосого монаха, что спешился и внимательно оглядывал закостеневшее от мороза тело — Прибереги свое усердие в риторике для паствы. Мне достаточно услышать "да" или "нет".
— Мы догоняем носителя "Близнеца", отец Флатис. Мы совсем близко — эти слова произнес отец Морвикус из ордена Привратников и в его обычно спокойном голосе слышалась возбуждение гончей, наткнувшейся на еще совсем свежий лисий след.
— Нас разделяет самое больше полдня пути — согласно кивнул отец Флатис, поправляя перепоясывающий белую меховую шубу красный пояс — В это время года тракт относительно безлюден, к тому же мы практически на окраине страны, у самого южного побережья Ядовитого моря. Отец Морвикус, вы знаете эти края лучше чем я. Если следовать этой дорогой, то куда она нас приведет милостью Создателя?
— Впереди есть несколько небольших деревушек и хуторов, но они достаточно далеко от тракта — наморщив лоб медленно ответил священник — Если проехать еще тридцать лиг, то мы окажемся в прибрежном городе Коске.
— Коска… — задумчиво повторил отец Флатис, устремляя холодный взгляд на юг — И там несомненно есть порт…
— Порт, верфи, множество мелких рыбацких суденышек и корабли покрупнее. Туда часто заходят купеческие судна — пополнить запас воды и провианта, дать отдохнуть команде… Вы считаете что "Близнец" пытается ускользнуть из наших рук по морю?
— Я в этом почти уверен — сухо ответил священник, пришпоривая коня — Если бы этот проклятый артефакт хотел затеряться, то отправился бы в самый центр страны, но никак не стремился бы столь упорно к ее границе. Нам следует поспешить. Не забудьте позаботиться о теле и самое главное — разбейте оскверненный нечистивым жертвоприношением камень на мелкие куски и прочтите изгоняющую зло молитву. Негоже оставлять поганый жертвенник целым.
У мерзлого куска мяса некогда бывшим человеком засуетилось трое монахов, а небольшой отряд продолжил свой путь по совсем истончившемуся торговому тракту, направляясь все дальше на юг, к портовому городу Коска.
Первое что я испытал при виде широко раскинувшегося перед нами портового города Коски — ощущение жутковатой нереальности происходящего. Казалось, что я сплю, грежу воочию.
День уже клонился к вечеру, но солнечного света вполне хватало чтобы разглядеть окраины Коски в мельчайших подробностях. Разнокалиберные домишки стояли безо всякого видимого порядка, нависая над узкими улочками и переулками. На развешанных веревках сушилось, а вернее вымораживалось, белье. Над крышами вились многочисленные дымы из кухонных печей и просто очагов. И люди. Повсюду были люди. Непривычно много людей. Для меня, впервые осознавшего себя в безлюдных Диких Землях, видеть столь много людей было крайне непривычно. За тот час что я провел закопавшись в сугроб и не сводя глаз с Коски, я увидел самое малое несколько сотен жителей, занимающихся своими привычными делами. Домохозяйки вытряхивали половики, суетились у покосившихся сарайчиков, задавая корм животным. Мужики пилили дрова, через забор перекидывались шуточками с соседями и прохожими. Дети помогали родителям, совсем мелкая ребятня разделившись на две группы обкидывались снежками из-за возведенных из снега укреплений. По хозяйски вальяжно прошли стражники, зябко дуя на замерзшие ладони, лениво поглядывая по сторонам и небрежно отвечая на приветствия местных жителей.
По ведущей в город раскатанной дороге в обе стороны неспешно тянулись сани нагруженные вязанками дров, туго набитыми мешками, поблескивающей чешуей рыбой и прочими грузами. И самое дикое и невообразимое моему привыкшему к вечной настороженности сознанию — ни у кого при себе не было оружия. Если конечно не считать вооруженных короткими мечами и копьями стражников, да несколько неказистых топоров для колки дров. Никто не оглядывался поминутно по сторонам в поисках опасности и не прислушивался с подозрением. Все занимались своими делами и плевали на окружающую их обстановку. Эти люди не осознавали своего счастья — они жили, а не выживали подобно нам. Судя по внешнему виду домишек, застиранных тряпок и бродящих по дворам тощих кур — жили не богато, но именно жили, не боясь прихода завтрашнего дня. К тому же здесь городские окраины, по сути трущобы, а более зажиточные люди жили дальше, поближе к центру. Даже отсюда я отчетливо видел покрытые снегом островерхие крыши солидных каменных домов, увенчанные широкими дымовыми трубами.