Марина не осталась в долгу: надо было доказать Димке, что она «владеет не только ногами». Она выучилась неплохо играть в шахматы и стала готовиться в университет, на физико-математический факультет.
Молодые люди жили уже в разных городах, но все еще пристально следили за жизненными успехами друг друга, словно спор их был не окончен.
В годы, когда Марина увлеклась атомной физикой, Матросов занялся проблемой межпланетных сообщений. Марина узнала, что он одержим фантастической гипотезой о тунгусской катастрофе, которая объяснялась атомным взрывом радиоактивного топлива на межпланетном корабле с чужой планеты. Считая себя даже в студенческие годы серьезным научным работником, Марина не упустила случая поязвить. Но Матросов стал членом секции астронавтики Центрального аэроклуба СССР. Он всерьез собирался полететь куда-нибудь на Марс. Словом, спор продолжался.
Может быть, и совсем не поэтому, но ко времени окончания Мариной университета Матросов стал летчиком-испытателем ЦАГИ. В год защиты Мариной кандидатской диссертации он — участник Международного конгресса по астронавтике — испытал одну из первых стратосферных ракет, прообраз межпланетного корабля.
И вот теперь, когда многообещающий молодой физик Марина Садовская защищает в Москве диссертацию на звание магистра, командир первого в мире парового атомолета завершает свой дважды кругосветный перелет.
Вспомнив обо всем этом, Матросов усмехнулся и взглянул в зеркало, отражавшее пространство под самолетом. Вертикальная складка между бровями стала сразу глубже, скулы обозначились резче.
В зеркале отразилось едва уловимое движение почти незаметных точек, которые стали постепенно превращаться в черные самолеты.
Неизвестные машины быстро приближались, круто набирая высоту. Несомненно, герметические кабины, крылья, маленькие, отнесенные назад, как перья на стреле, и белый след от выброшенных газов — все это выдавало их назначение.
— Стратосферные истребители! — послышался голос штурмана Вениамина Заломова.
Вася Костин, улегшийся было на койку, вскочил взъерошенный:
— Что это? Военные маневры?
— Я склонен думать, что это враги, — спокойно заметил штурман.
— Ого! — сказал Вася и стал причесывать вихры, согнувшись, чтобы заглянуть в зеркальце, и косясь в сторону командира. Ему хотелось вести себя так же, как и он.
— Приготовиться к бою! — спокойно скомандовал Матросов.
— Есть приготовиться к бою!
— Неужели вы полагаете, что они станут драться? Простите меня, я человек не военный. Укажите, что мне надлежит делать? — В дверях кабины появился седой профессор Стоценко, исполнявший в экспериментальном полете роль бортмеханика. На его попечении была атомная паросиловая часть самолета. — Не могу ли я тоже стрелять? — И профессор снял и тщательно протер прямоугольные очки.
— Вы отвечаете, Николай Федорович, за исправность силовой станции. Стрелять будем без вас, — отозвался Матросов.
— Это чудовищно, если в самом деле это не маневры! — заметил профессор, мигая близорукими глазами.
Истребители шли на паролет.
На прицельном экране одного из них четко вырисовывались очертания преследуемого корабля, от которого так много ожидал весь культурный мир.
Когда-то первый в мире самолет был сконструирован Можайским с паровым двигателем.
Развитие авиации пошло по линии использования двигателей внутреннего сгорания, а потом реактивных двигателей. Казалось, паровой двигатель навсегда ушел из авиации. Однако именно к паровому двигателю для самолетов вернулась техника на новом уровне своего развития. Паровой двигатель позволял быстрейшим образом использовать в авиации атомную энергию.
В задней кабине самолета помещался удаленный от пассажирской кабины атомный реактор. Применение быстролетящих нейтронов позволило сделать его очень легким. Реактор охлаждался кипящей при колоссальном давлении водой. Образующийся при этом пар направлялся в компактную паровую турбину сверхвысокого давления, на валу которой со скоростью в тридцать тысяч оборотов в минуту вращался постоянный магнит электрического генератора высокой частоты. Электрический ток направлялся по проводам к высокочастотным электромоторам у винтов.