Старик не заметил особого смысла последних ее слов и ласково посмотрел на нее: темные, на прямой пробор, волосы, зеленоватые глаза и бледный узкий лоб, удлиненный, но мягкий овал лица, неожиданная решительная складка между бровями-стрелками, тонкий нос, упрямо сжатые губы привлекали контрастами и заставляли угадывать сильный характер.
— Завидовать? — повторил старик последнее слово. — Простите, не расслышал… — И он напряженно склонил голову набок.
— Через час он будет над Южным полюсом, — повторила девушка, чуть розовея.
— Вот и хорошо! — согласился старик. — А я, изволите видеть, был озабочен. По моим подсчетам, он должен был пройти зону потери волны. Кроме того, я его снабдил специальным приспособлением на случай потери радиосвязи.
— Позвольте, а я ведь об этом ничего не слышала!
— Как же, отражательная радиостанция. Я давно о ней думал. Со времени несчастья с Леваневским… Как я тогда был убит! С тех пор я в это дело «пут уанс бест», как говорят американцы, всю душу вложил. Хотя, простите, зачем я это все вам говорю? — вдруг искренне удивился старик.
— А я заинтересовалась… Знаете, у вас галстук плохо завязан. Позвольте, я вам поправлю.
— Что вы! Что вы!
— За вами дома плохо смотрят, — говорила девушка, решительными движениями завязывая галстук. — А потом, рукав у вас в чем-то белом…
— Гм… гм… Видите ли… единственный человек, который там на меня смотрит, да и то с помощью зеркала, — это я сам. — Старик погладил свою курчавую бороду. Около глаз у него появилось много маленьких морщинок: — М-да… Мне, видите ли, вот через улицу по мосточку надобно…
— А я вас провожу… Хотите? Вы только расскажите про радиостанцию… Берите апельсин… Нет, подождите, только не тот, который упал. Вот возьмите сверток, а я вам очищу.
— Очень, очень благодарен!.. Это, как я уже имел честь вам сказать, отражательная радиостанция…
Около Столешникова переулка через Петровку был переброшен ажурный пешеходный мостик. Собеседники шли по нему, а он звенел при каждом шаге, как натянутая струна.
— Матросов взял с собой радиостанцию для испытания… ну и на случай приземления в Антарктике, не дай-то бог! М-да… Я вам это говорю потому, что ценю интерес девушек нашего времени к технике. Так вот, вслед ему все время посылается радиоволна, каковая и настигает его, где бы он ни был. Он же располагает приспособлением для отражения этой радиоволны, которым может пользоваться, как обыкновенным зеркальцем для пускания зайчиков… м-да… и таким образом сигнализировать, пользуясь чужой волной, без всяких там дурацких аккумуляторов.
— Значит, можно посылать радиосигналы, не имея собственного источника энергии? Это замечательно! Но почему же аккумуляторы «дурацкие»?
— А потому… Премного обязан вам, — оборвал старик, налегая на букву «о». — Прощайте, мне сюда.
«Вот чудак!» — подумала девушка.
Старик удалялся, чуть подпрыгивая на длинных и тонких ногах. Он сложил за спиной руки, растопырил локти. Одно плечо поднялось у него выше другого. Ветер трепал его волосы.
Его случайная собеседница все еще стояла на мостике. Потом она медленно повернулась и пошла в противоположном направлении.
Девушка думала о своем странном спутнике, который показался сначала таким милым. Кто он? Ученый? Как жаль, что она его не знает…
Девушка посмотрела на звезды и пожалела, что это не те звезды, которые горят сейчас над Южным полюсом. Но она улыбнулась и этим звездам. И как бы в ответ в небе зажглись буквы: «Все в порядке. Пройден Южный полюс. Вновь перешли в Восточное полушарие. Матросов».
Девушка помахала небу рукой и скрылась в подъезде.
Через двое суток к Всесоюзному аэродрому близ Москвы съезжались толпы народа. Электрические поезда, троллейбусы, паромобили, похожие на бегущие на колесах пароходы, изящные двухколесные «сигары» и даже старинные автомобили забытых марок — все они нескончаемой вереницей тянулись к аэродрому, чтобы устроить традиционную встречу героям.
Каждый год народы Советской страны праздновали даты новых технических достижений. Но особенно любили они отмечать очередную победу советской авиации. Перелет Матросова знаменовал новый этап в развитии авиации.
Не преодолевая огромных трудностей, как в прошлых полетах, Матросов попросту их отбрасывал.