Попытка научить дочь писать, закончилась тем, что она разрисовала весь запас дорогой белоснежной бумаги кривобокими человечками с улыбками до ушей. Оно и понятно — ребёнку скучно целыми днями сидеть в одиночестве.
Не то что бы Пятый прятал девочку, просто мало кто знал, что Мелисса не подкидыш, а родная дочь.
После выпуска из Школы направленный на службу в одну из южных провинций молодой маг, окрылённый иллюзорной свободой, пустился во все тяжкие. Днём — работа на благо империи, вечером — гулянки, вино и девушки. И однажды зимним вечером обнаружил под дверью своего дома младенца в корзинке. Хорошо ещё вернулся он раньше обычного, и ребёнок не успел замёрзнуть. Помянув недобрым словом всех своих подружек, маг, тогда ещё не ставший Пятым и носивший прозвище Кречет, забрал подкидыша, родную кровь он почуял сразу, хоть это и не входило в стандартные умения боевого мага.
Горе-мамашу он искать не стал, раз бросила на морозе, бросит снова. Закрутить роман с волшебником — молодым, красивым и при деньгах мечтают многие, но родить от него — совсем другое дело. Вдруг ребёнку передастся сила отца? Если его вовремя не найдут Ищущие, готовься к бедам и пожарам дома, а если найдут — заберут в Школу, и всё — считай не было никакого ребёнка. Так лучше, чтобы его и в самом деле не было.
Вместо матери он в тот же вечер нашёл кормилицу.
С тех пор прошло шесть лет. Вызов в столицу, служба сначала просто в городском гарнизоне, потом десятником во второй сотне, одним из личных телохранителей Длани и, наконец, назначение пятым перстом. Всё это время Мелиса была с ним. Сначала он пристраивал её под попечение сердобольных женщин — за хорошую плату, естественно. Хотел даже отдать на воспитание, но так и не смог расстаться. И от всей души надеялся, что проклятая сила обойдёт её.
Пока что дочка никаких склонностей к магии не проявляла, росла самым обычным ребёнком — в меру шумным, любопытным и шкодливым. Жаль только, что слишком часто сидела в одиночестве.
— Я куплю тебе бочку чернил! — пообещал Пятый. — Ты только в них не купайся.
Глава 5. Что это было?
Обещание выполнить не удалось.
На рассвете в окно влетел белый голубь, вспыхнул ярким пламенем и превратился в листок с гербовой печатью. Приглашение на Императорский Совет. Написанное витиеватым языком красивым почерком дорогими чернилами, но, по сути — приказ, который нельзя не выполнить.
Мелиса расстроилась, но для своего возраста она была даже слишком здравомыслящим ребёнком, Пятый уже и забыл, когда она плакала или капризничала в последний раз. Вот и сейчас она молча обняла его на прощание. Только руки разжать отказалась и висела на шее тяжёленьким таким ожерельем, пока Пятый через весь двор шёл к выходу. Отпустила только у ворот.
Пятый пригладил ладонью непослушные дочкины вихры.
— Не скучай тут. Я постараюсь не задерживаться.
— Ага.
Развернулась и убежала. Не поверила. Пятый и сам не верил, что сможет быстро вернуться.
Маг на секунду прикрыл глаза, возвращая хладнокровие, а затем вытянул руку, выпустил из ладони белую синичку — приказ седлать коня. Время поджимало, а до дворца ещё нужно добраться.
Когда он вошёл в казармы, вычищенный до блеска и осёдланный чёрный жеребец уже ждал у коновязи. Пятый вскочил в седло, не удосужившись поблагодарить согнувшегося в поклоне конюха.
Галопом по безлюдным в ранний час окраинам, рысью и шагом по быстро наполняющимся народом центральным улицам. Люди кланялись, отводили глаза и старались побыстрее убраться с пути чёрного всадника. Пусть в лицо Пятого знали далеко не все, но символ солнца на плаще жителям столицы знаком отлично, вызвать гнев перста императора никто не хочет.
Город в городе, огромный дворцовый комплекс раскинулся на холме, возвышаясь над всеми окрестными зданиями, а башня Длани, прижавшаяся к одной из его стен, возвышалась и над дворцом.
Золотой Дворец в лучах утреннего солнца и впрямь кажется золотым. Желтоватый камень стен словно светится приглушённым мягким светом, позолоченные коньки крыш сияют так, что больно смотреть, обитые медными пластинами главные ворота рассыпают яркие блики.
У ворот Пятый придержал коня, протянул страже приглашение. Тяжёлые створки распахнулись, он въехал внутрь. Словно в другой мир попал. Огромный сад из самых экзотических растений полный цветов, ярких бабочек и певчих птиц. Посыпанные песком, разноцветным гравием или мощёные гладким камнем дорожки, вычурные беседки и павильоны, множество прудов, ручейков и фонтанов. И во всём этом великолепии очень легко заблудиться. Попав сюда в первый раз, Пятому пришлось просить стражников о провожатом. Сейчас он знал дорогу, но только от ворот до Зала Совета и до дворцовых покоев Длани, что там за другими поворотами дорожек он не имел понятия.