Для боевого мага, знакомого с магией огня, растопить печь — минутное дело. Вскоре на огне уютно забулькал чайник. Айра закончила свою работу, стряхнула мусор со стола и сыпанула в чайник горсть травы из мешочка. Кухня наполнилась сложным цветочным ароматом. Опять что-то новенькое.
— Вкусно? — спросила Айра, когда он сделал первый глоток.
— Очень, — ответил он, хотя распробовать ещё не успел, но запах был божественный, а чаи Айры, в отличие от её же лечебных настоек, невкусными не бывали.
Она улыбнулась и тоже взяла чашку, села напротив.
В печи уютно потрескивал огонь, несколько волшебных светлячков зависли над столом, а по углам кухни собрались тени. Они смотрели друг на друга и пили чай. Молча. Уходить не хотелось. Райс налил себе вторую чашку. Айра сделала то же самое.
Наконец она поднялась, убрала со стола пустой чайник, сказала:
— Поздно уже, а завтра вставать рано. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — Райс проводил взглядом гибкую фигурку, вздохнул и мысленно обругал себя идиотом.
Никогда раньше он не терялся рядом с женщинами, совсем даже наоборот. Но ни одна из его многочисленных бывших подруг не была похожа на Айру. Те женщины легко возникали в его жизни и так же легко исчезали, а дикая ведьма поселилась в сердце всерьёз и надолго. Вот только нравится ли ей он сам? Хоть немного? Или ему кажется, что заботится о нём ведьма чуть больше, чем об остальных? Пирожок вон припрятала. А потом просто ушла. Она всегда так — сделает что-то хорошее и уходит. А Райс сидит и щёлкает клювом, как сова днём. И спросить не решается. Вдруг он сам всё надумал, а она вообще ничего такого в виду не имела. Эти её обтягивающие грудь мужские рубашки — от другой девушки был бы чёткий сигнал. Но она же так не только перед Райсом ходит, перед всеми. При этом никого не стесняется и не пытается соблазнить. А здешнее население каких только нарядов не видало, их уже ничем не удивить.
— Пап, а ты чего тут сидишь один? — в кухню в компании Жулика заглянула Мелиса.
Райс вздрогнул, отвлекаясь от мыслей:
— Чай пил. Сейчас спать пойду. А ты, лисёнок, чего бродишь?
— Я пить хочу.
— Чай будешь? Как раз ещё немного осталось.
— Не, — девочка мотнула головой, — я воду.
Она прошлёпала босыми ногами по полу, нашарила в шкафчике чашку, зачерпнула воды из ведра выпила половину, а оставшееся поставила на пол для Жулика. Он тоже принялся лакать воду.
— Айра будет ругаться, что твой лис пьёт из её посуды, у него же своя есть.
— Ага, — кивнула Мелиса и пошлёпала к себе спать. Похоже, она толком и не просыпалась.
Райс поднял с пола чашку, сполоснул в тазу, поставил на место, погасил светлячки и тоже пошёл спать.
Глава 58. Сюрприз из южного леса
Жизнь пошла своим чередом. Райс возился с детьми в школе и тренировал эльфийскую молодёжь. Он почти забыл об отряде, который так и не пригодился для спасения Дэйна, зато они не забыли о своём Кречете. Ни армии, ни стражи в Стране Облаков не водилось, но старейшинам понравилась идея создать что-то похожее, а то мало ли — оазис растёт, население увеличивается. Чужаки всё чаще заглядывают. Пусть будет боевой отряд, тем более теперь есть кому им заниматься. Райс и занимался.
Тари учился, впитывал знания как губка. Дети тоже учились, правда, усердия и усидчивости у них было куда меньше, чем у бывшего императора. Айра в поисках трав бродила по лесу — иногда в компании перевёртышей, иногда одна. Опасные хищники в здешних лесах встречались редко, в основном на самой границе оазиса, за которой уже виднелись вечно окутанные туманом горы, а за ними — простор междумирья. Айра как раз и ходила чаще всего на границу, хищников она не боялась, могла постоять за себя, зато там время от времени возникали новые земли — нехоженые участки леса и полянки, и редкие травы там зачастую росли, как обычный бурьян.
Сегодня Райс после обычной тренировки бойцов зашёл в гости к Сэйлину, Дэйну и Льеру. Полюбовался на семейную идиллию. Впрочем, он не сомневался, что Ветерок таким послушным долго не останется, это он сейчас шёлковый, радуется возвращению отца и почти что воскрешению дяди, а как только первый восторг пройдёт, тут-то шило в попе и проявится. Но Льерово шило теперь забота Дэйна, пусть воспитывает ребёнка.
Потом он зашёл в лечебницу. Обнаружил счастливо бездельничающего хонгора, он даже учеников своих куда-то отправил, чтобы не мешали валяться и созерцать потолок. Счастье ничегонеделания случилось, потому что ещё утром старейшина Альир забрал к себе болезного южанина. Ну как, болезного — физически тот был здоров, а на ментальном плане скатился где-то до уровня десятилетнего ребёнка. Старейшина уверял, что это ещё не самый плохой результат, могло быть гораздо хуже. А сейчас, если с ним заниматься, он повзрослеет довольно быстро, воспоминания вот только не вернёт, и от былой силы останутся жалкие крохи, но и это лучше чем ничего.