Райс хотел тихонько удалиться, не мешать другу отдыхать, но лекарь извлёк из закромов кувшин фруктового вина, и дальше отдыхали они уже вместе. Хорошо отдохнули.
В итоге Райс добрался домой в полной темноте, дом спал, ни одно окошко не светилось, даже кухонное. Жаль, конечно, он уже привык к вечерним посиделкам, но Айра не обязана его дожидаться. Ну, тогда он пойдёт, пожелает ей спокойной ночи. Как будет выглядеть его визит, Райс задумался только стоя у дверей. Обругал себя пьяным идиотом и хотел уже повернуть назад, но остановился, не завершив движения. Окно комнаты распахнуто настежь, дверь приоткрыта. Привычки запираться тут не было ни у кого, но всё же на ночь Айра дверь обычно плотно прикрывала. Хмель покинул голову стремительно, как и не было. Райс прислушался, магически усилив слух, в комнате ведьмы царила тишина, он не различил её дыхания. Толкнул дверь и вошёл. Так и есть, комната пуста, кровать аккуратно застелена. Похоже, Айра как ушла с утра, так и не возвращалась.
Тревога свернулась в груди мерзким червячком. Где она может быть? Первым порывом было разбудить перевёртышей и пойти по следу. Но, во-первых, сегодня был дождь, всё равно он смыл все запахи, а во-вторых, может, Айра просто охотится за какой-нибудь очень ценной травкой, которую нужно срезать в полночь под светом полной луны.
Какая полночь? Какая луна? Луны тут вообще нет и не будет, как и солнца.
Тревога отпускать не хотела, но поднимать весь дом среди ночи ради смутного предчувствия не хотелось тоже. В итоге он решил пройтись один. Если что, можно сказать, что он просто гуляет.
К кромке леса он подошёл удивительно быстро, вроде ж всегда дольше было идти. А тут, словно сам оазис подталкивал его к цели. По началу в лесу много тропинок, тут много кто ходит, и дети играют. Айре тут делать нечего, она уходит намного дальше. Где тот участок, что напоминает ведьме её любимые северные леса, он знал. Туда и пошёл. И тоже добрался подозрительно быстро.
Тут уже никаких тропинок не было, дикая нехоженая чаща, одно хорошо — бесшумно сквозь такую не продерёшься. Он шёл, шурша цепляющимися за одежду ветками, иногда замирал и прислушивался. Шелест листвы, шуршание местной живности в кустах, разговоры сов — обычные ночные звуки обычного леса. Присутствия человека он не слышал и не ощущал.
А если поискать по-другому? Райс уселся на выпирающий из влажной земли корень, прислонился спиной к поросшему мхом стволу вековой ели. Закрыл глаза и выпустил из ладоней десяток белых синиц. Такое количество разведчиков контролировать трудно и неудобно, но сейчас полноценная разведка и не нужна, их задача — найти одного человека.
Птицы разлетелись в разные стороны, разрозненные картинки замелькали под закрытыми веками.
Лес. Лес. Лес. Тоже лес. Так, стоп. Этот лес какой-то не такой. Раскидистые папоротники в человеческий рост, рядом с Райсом растёт похожий, но едва достает до колена. Древесные стволы с теряющимися в высоте кронами густо поросли лианами. А в зарослях этих самых папоротников скользят подозрительно знакомые тени. Белая синица подлетела поближе, и картинка от неё внезапно пропала. Райс досадливо мотнул головой, загнал поглубже мешающие работать эмоции и направил туда остальных синиц.
На этот раз он держал птиц на почтительном расстоянии, но этого хватило, чтобы рассмореть приземистые серокожие фигуры в звериных шкурах. Серые карлики! Как? Откуда? Как существа, невосприимчивые к магии могли пройти в портал? Ладно, это сейчас не важно. Важно — где Айра?
Белые синицы снова взлетели, заскользили меж ветвей в поисках ведьмы.
Вот и она. Райс не смог сдержать вздох облегчения — живая! Айра кралась между скал по самой границе тумана, видать, вовремя заметила опасность и старалась обойти. Хорошее решение, в горы карлики пока не совались, но и Айра далеко отойти не могла, забраться в туман междумирья без проводника, с большой вероятностью означает — остаться там навсегда.
Белые синицы одна за другой растаяли в воздухе, а Райс открыл глаза. Сейчас он уже жалел, что постеснялся поднять тревогу, теперь бежать за помощью поздно. Хуже всего то, что он не взял никакого оружия, расслабился, привык полагаться на магию. В любого противника легче и эффективнее запустить огненным шаром, чем устраивать поединок на мечах. В любого, кроме серых карликов, которых просто не могло тут быть, но они были!