Зал Совета поражал воображение роскошью. Золото и драгоценные камни, яркие гобелены боролись за внимание посетителей. От входа алая ковровая дорожка вела к императорскому трону на возвышении. За спинкой трона на всю стену раскинулся солнечный диск из чистого золота. Хитрая система зеркал направляла к диску солнечные лучи от больших окон, и золотое солнце всегда сияло не хуже настоящего. Кресла советников, стоящие двумя рядами вдоль красной дорожки, не такие помпезные как трон, но тоже богато украшены и в отличие от золотого трона обиты бархатом, всё же сидеть на мягком гораздо удобнее. Странно, что никто не позаботился об удобстве Императора, могли б хоть подушечку положить, но не пятого перста это дело — на чём сидеть Императору. Перстам места в совете вообще не положены. Пятый вытянулся по струнке у стены недалеко от входа вместе с другими перстами. Они обменялись легкими кивками вместо поклонов и застыли в неподвижности, ожидая начала совета.
Зал между тем наполнялся людьми.
Советники в разноцветных одеждах, яркие словно заморские птицы, заходили неспешно и занимали свои места. Длань, единственное белое пятно в цветной круговерти, опустился в ближайшее к трону кресло.
Император появился последним. Все присутствующие сначала поднялись, воздели руки к небу (а точнее, расписному потолку), а потом склонились в низком поклоне и поднялись, лишь когда Император прошествовал мимо и занял трон.
Император в белых одеждах, вышитых золотой нитью так густо, что они даже на вид казались тяжелее боевых доспехов, с убранными в сложную причёску волосами, с неподвижным неестественно белым лицом походил на ожившую мраморную статую. Словно сам Солнцеликий Бог спустился на землю и заставил двигаться холодный камень.
Император кивнул, обозначая разрешение говорить, и Совет начался.
Сначала обсуждали вопросы, в которых Пятый ничего не понимал, а потому не прислушивался. Распределение средств на нужды дворца, назначение новых министров — всё это его не касалось и проходило мимо сознания. Собственная неподвижность не напрягала, он, как и другие персты, часами мог стоять в одной позе. Император тоже почти не двигался и не говорил. Только кивал иногда и ставил печать на подаваемые ему документы.
Только услышав знакомое название Лост, Пятый встрепенулся. Речь шла о назначении нового наместника. Ни одного из кандидатов Пятый не знал, потому ему было всё равно, кого выберет Совет. Гораздо больше его заинтересовали доклады с южной границы.
Оказалось, на южных рубежах серые карлики нападением на отряд Пятого не ограничились. За последние дни они совершили несколько набегов на приграничные деревеньки. От деревень остались одни пепелища, а следы карликов затерялись. Кроме того, в тех местах пропали два купеческих обоза. Учитывая, что уже несколько лет карлики из своих лесов не высовывались, такая их активность не могла не настораживать.
Пятый подробно рассказал Совету о собственной стычке и получил приказ сегодня же всей сотней выдвигаться на юг, выследить карликов на землях империи и уничтожить их. А так же по возможности выяснить причину их нападения.
Второй перст со своими людьми должен дождаться в столице назначения нового наместника, затем сопроводить его в Лост и подключиться к борьбе с карликами. Кроме того, оба перста получили право распоряжаться пограничными гарнизонами.
Оба перста низко склонились, принимая из рук Императора грамоты с печатями, когда Император вдруг заговорил.
— Никогда не видел нелюдей. Вы могли бы привезти мне одного карлика живым?
Пятый осмелился бросить быстрый взгляд на Императора. Выражение лица под толстым слоем белил не разобрать, но глаза блестят любопытством, и сморит он прямо на него, не на Второго. Это первая эмоция которую Пятый заметил у своего повелителя и растерялся. Статуям эмоции не положены.
— Будет сделано, мой Император! — отчеканил он с новым поклоном.
— Пятый, зайди ко мне сразу после совета, — негромко произнёс Длань, когда маг проходил мимо.
Пятый приложил кулак к сердцу и кивнул, показывая, что услышал.
По окончании Совета первым из зала мимо согнувшихся в поклоне фигур величественно прошествовал Император, затем вышли советники, а потом получили возможность выйти персты. Пятый, не теряя времени, направился к покоям Длани.