У дверей пришлось подождать, не смотря на то, что Длань сам приказывал не задерживаться. Когда, наконец, его пропустили, оказалось, что архимаг изволит завтракать. Сам Пятый тоже не отказался бы перекусить, но пришлось опять ждать, пока начальник окончит трапезу.
— Приказ Императора на счёт карлика можешь не выполнять, — сказал Длань, едва соизволил обратить внимание на посетителя.
— Но как же? Это ведь Император? — Пятый впервые осмелился возразить Длани.
— Наш Император слишком молод и неопытен. Он забудет о своём желании. Ты получил письменный приказ, там нет ни слова о пленных карликах. Не смей тащить эту дрянь во дворец.
— Я понял, повелитель.
— Раз понял, так иди, выполняй.
Пятый поклонился, в который уже раз за сегодня, и поспешил на выход.
Мимо под присмотром целой армии нянек прошли трое богато одетых детей. Один, самый маленький, погнался было за ярко-красной бабочкой, но тут же был отловлен, отруган и возвращён на прежний путь. Сразу вспомнился другой ребенок, которому тоже не удаётся побегать вволю, а он ведь до отъезда даже чернил не успеет купить. Тот самый малыш, который только что получил выговор из-за бабочки, наклонился, вроде как поправить шнурок на сапожке, и Пятый с трудом сдержал улыбку, видя как в рукаве мальчишки исчез подобранный с дорожки цветной камушек. Няньки ничего не заметили, а Пятый мысленно пожелал всех благ непослушному ребёнку, теперь он знал чем сможет порадовать Мелису.
Вместо того чтобы сразу направиться к конюшне у Зала Совета, он свернул с широкой аллеи на узкую извилистую тропинку. Тропинка оказалась посыпана белым песком, и Пятый шагал по ней сквозь буйные заросли незнакомых тропических растений, пока не оказался на берегу небольшого пруда. Здесь ему улыбнулась удача — под ногами сверкала привезённая с моря гладкая обточенная водой галька. Он наклонился, поднял несколько самых красивых камней и вдруг услышал плеск. Досадно. С достоинством выпрямился и встретился взглядом с человеком на другом берегу. Тот стоял по колено в воде, руки замерли у лица с потёками плохо смытых белил, рукава парадного одеяния намокли, в глазах на секунду мелькнула паника, но тут же сменилась безбрежным спокойствием. А вот Пятого спокойствие стремительно покидало.
— Ваше Величество, — он торопливо опустился на колени.
Император, сейчас совсем не похожий на статую Солнцеликого, вздохнул, расслабляясь, словно опасался он кого-то другого, и сказал:
— Мне что-то в глаз попало. Больно очень. Вы не могли бы посмотреть?
— Мне позвать лекаря? — Подниматься и поднимать взгляд Пятый не спешил.
— Не надо лекаря, — внезапно испугался Император, — это просто мошка, нужно её достать.
Не статуя. Живой человек, который по жаре, почти не шевелясь, просидел несколько часов в многослойной даже на взгляд тяжёлой одежде. Молодой и неопытный — так сказал про него Длань. Как живётся ему — воплощению Солнцеликого Бога? Пятый раньше не задумывался над этим вопросом, но, наверное, нелегко быть воплощением бога, когда ты человек.
— Я посмотрю.
Пятый сказал это неожиданно даже для себя. Легко поднялся, обошёл пруд, приблизился к Императору. Тот вздрогнул, когда рука мага потянулась к его лицу, но заставил себя стоять спокойно. Пятый осторожно оттянул его веко. Мошка обнаружилась в уголке глаза. Пятый подцепил её ниточкой силы, прикреплённой к мизинцу, вытащил и отбросил прочь.
— Спасибо, — с облегчением и благодарностью выдохнул Император и наклонился смыть остатки белил.
Пятый тоже торопливо согнулся. Нельзя сидеть, если Император стоит, но что делать, если Император плещется в пруду — протокол такого не предусматривал.
Император закончил умываться, вышел на берег, бросил взгляд на расшитые золотой нитью сапоги, но обуваться не стал, ему явно нравилось ощущать под ногами гладкую гальку.
— У меня к вам ещё одна просьба.
— Я слушаю, ваше величество.
— Не говорите никому, что видели меня. Я не должен сейчас здесь находиться.
— Понял, мой Император. Этой встречи никогда не было.
— Спасибо. Вы хороший человек.
— Я бы не был так уверен. Вы позволили незнакомцу прикоснуться к себе. Что если бы это был убийца?
— Тогда Солнцеликий занял бы тело одного из моих братьев.
Император ответил легко, не задумываясь, так, словно совсем не ценил собственную жизнь. Насладился ошарашенным видом собеседника и сжалился:
— Вы же не убили меня. За это я тоже благодарен. Скажите, у вас есть имя?
Имя!
«Райс», — пронеслось в мозгу болезненной вспышкой, но вслух он сказал:
— Ваше величество, маги не имеют имён. Сейчас меня зовут Пятым.