Глава 8. След
В целом Пятый был доволен результатами сражения. В чёрной сотне обошлось без потерь, среди солдат гарнизона потери минимальны, довольно много раненых, но с кровью перевёртышей это легко исправить. Пожар потушили, и деревня даже не очень сильно пострадала. Погибших среди деревенских тоже не так много, как казалось поначалу. Серые карлики уничтожены все, ни одного сбежавшего, они просто не умеют убегать, спасая свои жизни. Другая сторона монеты, что допросить попавших в плен никогда не удавалась. Языка карликов не знал никто из людей, а магический переводчик, считывающий значения слов в голове говорящего, не действовал на них, как и вся остальная магия. Пятый вообще сомневался, что в их воплях есть хоть какой-то смысл. Так что нескольких живых карликов он отдал местным сотникам и тут же забыл про них.
Вопрос, который волновал его — куда и зачем карлики уносят мертвецов. Говорят, что карлики каннибалы, но в прошлые годы, совершая набеги, они в таком количестве людей не воровали. Выследить бы, куда их уносят. Но беду в первых деревнях слишком поздно обнаружили, след уже не взять, тем более, что маги в этом деле бесполезны, от обычных следопытов будет больше толка. Сейчас есть шанс узнать, откуда пришли карлики, и отряд местных уже отправился по следу.
Прискакавший на взмыленной лошади гонец тоже был местный, но докладывал Пятому, как старшему из командиров.
— Там хутор горит, — выдохнул он, не заботясь о подобающем обращении к персту, и махнул рукой в неопределённом направлении. — Я покажу.
Понятно, новичок из патруля. Учить вежливости парня Пятый не стал, не до того сейчас, просил только:
— Далеко?
— Близко, — гонец никак не мог отдышаться.
— Пятая сотня по сёдлам! — гаркнул своим людям Пятый и оглянулся в поисках перевёртышей.
Они сидели на липкой от крови земли там же, где он их оставил — голые и грязные. Лошадей их нигде не видно. Это, конечно, проблема. А ещё солнце уже встало, пора накормить привязки.
Пятый подошёл, по очереди коснулся серебряных звёздочек.
— Где ваши кони? — спросил.
Лей взъерошил пятернёй короткие пшеничные волосы, пожал плечами.
— Понятно. Перекидывайтесь в волков, если не хотите бежать на своих двоих, и за нами.
Он не оглянулся проверить, как выполняется его приказ, но у перевёртышей действительно не было выбора, и за отрядом чёрных всадников последовали два волка.
«Близко» оказалось не так уж и близко. Около часа скачки. Они опоздали. Хутор догорал. Металась по двору среди огня и орала дурным голосом единственная выжившая корова. Пятый потоком силы снёс кусок пылающего забора, и корова ринулась в пролом.
Больше живых не нашли. Карлики перебили даже скотину и кур, мелкую живность то ли сожрали на месте, то ли унесли с собой. Ну и конечно, опять унесли людей. На мягкой пахотной земле следы виднелись отчётливо. А вот за пределами поля среди каменистых холмов и редких рощиц след потерялся быстро. Собак бы сюда. Ищеек. Хотя… Зачем собаки, когда есть волки?
Пятый спешился, подозвал перевёртышей. Бесцеремонно схватил старшего за морду, заглянул в глаза, сказал, чётко проговаривая слова, как маленькому или умственно отсталому, кто его знает, как эта молодёжь владеет собой в волчьей форме:
— Слушай меня, зверюга. Ваша задача — взять след и привести нас к тем, кто напал на хутор. Ты меня понимаешь?
Судя по всему, перевёртыш в волчьем обличье особо не поглупел, потому что кивнул совсем по-человечески и тут же мотнул головой, указывая назад.
— Нужно вернуться?
Снова кивок.
— Хорошо. Вы с братом идёте впереди, ведёте отряд. И не забывай, что с вами будет, если заведёте куда-то не туда.
След перевёртыши нашли быстро, но очень скоро выяснилось, что всадникам идти по нему не получится. Карлики мало того, что дорог не признавали, так ещё и путь свой проложили по самым буеракам — овраги, каменистые склоны холмов, мелкое русло ручья, завидев которое, Пятый испугался, что перевёртыши потеряют след. Не потеряли. Но вскоре залезли в такие дебри, что коней даже в поводу не проведёшь.
Пятый скомандовал остановку и задумался. Солнце уже давненько перевалило за полдень, люди его голодные и уставшие, они ведь ночью выскочили на битву, к длинному переходу не готовились. А карлики уже в двух шагах от своей земли, не слишком разумно при таком раскладе соваться на территорию врага.
Пятый вновь подозвал Бриша. Хотел было приказать обратиться, но глядя на усталого зверя, передумал, пик силы перевёртышей в полнолуние, а сейчас последняя четверть на исходе, чего доброго не сможет потом совершить обратный оборот.