— Живое болото, — выдохнул кто-то из сотни.
— Да, — ответил Пятый сразу всем. — Проснулось и стало требовать жертвы оно не так давно. Наша задача — упокоить тварь, иначе карлики не успокоятся, пока не скормят ему пол провинции.
В качестве командира упокоением природных источников Пятый ещё не занимался, но теорию знал отлично и простым участником ритуала тоже бывал не раз. Где кого расставить, какие связки создать, как сплести сеть — приказы он раздавал быстро и уверенно. Забытые на время перевёртыши мялись позади, а маги цепью окружили болото. Из рук каждого вырвалось по лучу света, лучи встретились над центром болота, образовали сияющий шар. Потом выпустили боковые отростки, которые, сливаясь между собой, образовали сеть с крупными ячейками.
Болото заволновалось, забулькало, попыталось сдёрнуть сетку чёрными щупальцами-фонтанами.
— Держать сеть! — выкрикнул Пятый.
Сеть устояла. Световые лучи, из которых она была создана, засияли ярче, напитанные силой своих создателей, шар в центре увеличился в размере.
Пятый видел стиснутые зубы и бледные лица своих людей, ему и самому тяжело питать сеть, но если недодать силы, с монстром им не справиться, а повторить такое, хорошо не отдохнув, не получится. Значит, нужно всё сделать за один раз, нельзя ошибиться. Ещё чуть-чуть и …
— Вниз!
Маги разом опустили руки, и световая сеть рухнула в чёрную вязкую воду.
Болото вскипело, пошло крупными пузырями, выплеснулось из берегов, потянулось вязкими струями к людям, но достать не смогло и ярилось дальше. А от утонувшего шара света даже из-под воды продолжало исходить тёплое свечение. Оно разливалось по воде, и вода успокаивалась, меняла цвет с чёрного на прозрачный. Наконец, свечение распространилось на всю поверхность болота, последний пузырь лопнул, опал и всё успокоилось.
В наступившей тишине тонко звенел над ухом комар. Пятый отмахнулся от него, почему-то убивать насекомое не хотелось. Осторожно ступил на полоску сухой травы, влажная почва чавкала под ногами, пачкала сапоги, но держала, следы тотчас заполнялись водой. Самой обычной слегка затхлой болотной водой. Вся вода в болоте стала обычной, ничем не напоминая тягучую субстанцию, которой она ещё недавно была. Болото как болото, только окружённое полосой мёртвой растительности и могильной тишиной — ни лягушачьего хора, ни разговоров птиц, даже комары остались среди живых деревьев.
Стоя у самой кромки воды, Пятый вновь запустил сканирующее заклятье, вылетевшее из его рук снопом ярких искр. Искры роем светлячков разлетелись в разные стороны. Повисли на ветвях выпитых досуха деревьев, опустились на топкий берег, нырнули в воду, взмыли в воздух над центром болота. Пятый закрыл глаза, замер в неподвижности, считывая информацию.
— Что там, командир? Получилось? — спросил Крот, когда огоньки разом погасли, а Пятый вздрогнул и открыл глаза.
— Получилось, — ответил он. — Только похоже, что болото проснулось не само. Кто-то помог.
Превращение болота в монстра, питающегося чужими жизнями, процесс длительный и сложный. Слишком много факторов должно совпасть. Чем больше разумных существ оно поглотит, тем больше шансов проснуться, но всё равно это будет длиться не один год. Карлики кормили болото людьми, теперь это ясно. Но они всего лишь откупались, чтоб оно не начало расти и жрать их самих.
Быстро разбудить болото могут лишь несколько сильных и хорошо обученных магов. А кому выгодны неприятности на землях Солнечной империи? Правильно — империи Лунной, южанам. Они уже приложили руку к восстанию в Лосте, и барьер на замок наместника они ставили, значит, маги там точно есть. И по времени всё совпадает.
Если такое болото одно, набеги должны прекратиться. А если нет?
Пятый развернул взятые из форта карты. В отличие от подробных карт империи, здешние места изображались весьма примерно, но несколько болот и озёр поблизости от границы нашлось. Хорошо бы проверить их все, но это уже не сейчас. Завтра. А сейчас нужно готовиться ко второй ночёвке на вражеской территории.
Судя по тому, что и вторая ночь прошла спокойно, карлики без нужды старались не приближаться к болоту. Притащить мертвецов никто не пытался, а значит — или второй перст не допустил появления новых жертв, или такое болото тут не одно.
С утра Пятый собрал половину сотни в круг в центре стоянки. Маги уселись на землю, скрестив ноги, вытянули к небу руки со сложенными лодочками ладонями. Из ладоней каждого выпорхнуло по белой птице. Голуби, сойки, вороны, ястребы и даже воробьи. Птицы разные, но суть одна — посланцы и разведчики. Птицы разлетелись в разные стороны, маги застыли с остекленевшими взглядами, сейчас они смотрели глазами птиц.