Остальные разошлись по постам. Маги в трансе совершенно беспомощны, посланник, летящий по знакомому адресу, особого контроля не требует, разведчик — совсем другое дело, тут нужна полная концентрация. А значит, без охраны не обойтись. Пятый не слишком-то ожидал нападения среди белого дня, но осторожность на чужой территории никогда не помешает.
Пятый окинул взглядом притихшую стоянку — все при деле, только перевёртыши жмутся с краю, кутаются в отсыревшие после ночёвки на земле плащи. За пределами форта Пятый не счёл нужным привязывать их на ночь, но подойти к костру они сами не решились. Пятый отнёс им котелок с остатками каши и две ложки, с мисками решил не заморачиваться.
Глаза младшего вспыхнули радостью при виде еды, старший демонстративно отвернулся. Гордый. Но гордость не мешает ему есть, жить-то он хочет, а ещё больше хочет сохранить жизнь брату. Пятый мимолётно коснулся звёздочек-привязок, оба перевёртыша покорно вытерпели знакомый уже укол боли, даже Лэй не поморщился.
Лэй этот вообще странный, ходит улыбается, будто головой ударился. Впрочем, может, и ударился. Что Пятый о нём знает? И какое ему вообще дело до мелкого перевёртыша?
«Тебе ни до кого нет дела», — тихонько пискнула совесть и замолчала придавленная грузом долга.
Первыми в себя стали приходить маги, чьи птицы обследовали ближайшие территории, потом — те, чьим птицам пришлось лететь дальше. Когда все вернулись, Пятый опять достал карту. Совместными усилиями дополнили её, подправили и дорисовали недостающие элементы. Белые птицы нашли ещё одно живое болото, небольшое и почти на границе леса, до обжитых людьми земель там рукой подать. Тем удивительнее, что нападений в той стороне пока не было. И ещё странно, что птицы не видели серых карликов. Давно известно, что те днём не показываются, но должны же они где-то сидеть в это время. А тут ничего похожего на поселения или хотя бы временные стоянки не обнаружили.
От размышлений о жилищных проблемах карликов пользы немного, гораздо важнее успокоить второе болото. Хорошо, что оно меньше, сил тоже меньше потребуется, а они после первого ещё не восстановились, да и разведка тоже не лёгкое занятие.
Вечером Пятый подошёл к Перевёртышам с ножом. Крови на этот раз взял совсем немного, смешал с лёгким разведённым вином, раздал магам по паре глотков — так надёжнее будет.
С рассветом пятая сотня двинулась в путь и к полудню добралась до второго болота. Болото оказалось не совсем болотом, скорее озерцом с топким берегом, единственным впадающим в него ручьём и кольцом мёртвой растительности, гораздо более узким, чем у первого монстра.
На берегу ручья обнаружился сюрприз — не слишком чёткий отпечаток сапога на подсохшей грязи. Карлики не носят обуви, да и размер ноги для них явно большеват. Правда, след всего единственный и размытый, может, это и не сапог вовсе, а карлик поскользнулся.
Пятый подозвал перевёртышей.
— Вам задание. Пока мы успокаиваем монстра, пройдитесь вокруг озера и вдоль ручья. Ищите запах людей. Найдёте, попытайтесь узнать, откуда они пришли. Всё понятно? Выполнять.
Глава 10. Приведи помощь!
Раздеваться на виду у множества глаз до сих пор было неловко, но Лэй приклеил к лицу обычную дерзкую улыбку, снял одежду, сложил её аккуратной стопкой. Бриш свою бросил мятым комом. Лэй подобрал, сложил и её. Почему-то опрятная одежда казалась важной, он цеплялся за эту важность в жизни, в которой важного почти не осталось.
Оборот дался легко и опять принёс иллюзию свободы. Лэй знал, что сбежать нельзя, но, по крайней мере, в волчьей шкуре не нужно держать лицо, улыбаться и отвечать всем подряд «да, господин». Отвечать вообще не нужно — только самые старые и сильные оборотни могут преобразовывать голосовые связки и говорить в зверином облике, им с братом до такого далеко.
Пока маги окружали озерцо, а оно пыталось дотянуться до них чёрными щупальцами, не очень-то и похожими на воду, Бриш послал короткую мысль: «Давай тоже обойдём вокруг».
Они обошли, только гораздо дальше цепочки магов. Запахов учуяли множество — влажной земли, прелой и свежей листвы, воды, старой грибницы, насекомых, птиц и зверей. Специфический, ни на что не похожий запах карликов звал вглубь леса. Но кроме сотни магов, запаха людей не было — ни живых, ни мёртвых. Похоже, скормить озеру карлики ещё никого не успели.