«Бриш!»
«Ты меня не понял? Не лезь! Помощь приведи».
«Да, Бриш, я быстро. Я обязательно приведу!»
Волк на брюхе пополз назад сквозь колючие кусты, оставляя на ветках клочки шерсти, выбрался на свободу и опрометью кинулся по собственным следам к стоянке ненавистных магов, которые сейчас стали единственной надеждой.
Стемнело в лесу стремительно, но темнота — не преграда для зверя. Серых карликов он учуял заранее, их запах ни с чем не перепутать, обошёл их и прибавил ходу.
То, что Пятый недооценил второе живое болото, он понял уже в процессе успокоения. Да, оно гораздо меньше первого, но образовалось из относительно чистого озера, было намного глубже и голоднее. Чёрная густая вода не плескала струйками и фонтами, а тянулась к магам осьминожьими плотными щупальцами, ярилась, чуя поблизости чужие жизни. Сеть света рвалась из рук, норовила развалиться на отдельные лучи. Удержание её и стабилизация потребовали неимоверных усилий, а финальный удар, уничтоживший сердце болота, забрал последние силы.
— Я надеюсь, что третье болото не найдётся, иначе мы все сдохнем! — Крот выразил общее настроение. Он тяжело дышал и упирался руками в колени, но по крайней мере стоял на ногах. После последнего удара устоять удалось не всем.
Пятый устоял, но в ушах поселился противный звон, а в теле — слабость. Он тряхнул головой, наклонился, умылся самой обычной водой из безопасного уже озера. Окинул взглядом своих людей, выбирая тех, кто меньше других истощён — им сегодня стоять на страже. Остальным — отсыпаться. Им всем теперь нужно несколько дней полноценного отдыха, роскошь, которую в ближайшее время не получится себе позволить.
Солнце стояло ещё высоко, но все в лагере спали как убитые, даже ужин никто не стал готовить, только часовые что-то сжевали по быстрому, чтобы хоть как-то восстановить силы. Пятый прошёлся по лагерю, проверил контур защитного барьера и посты охраны за его пределами и тоже улёгся спать. Глаза закрылись раньше, чем голова коснулась седла, служившего в походах подушкой.
Проснулся он резко, почуяв рядом чужое присутствие. Рука рванулась к мечу и тут же его отпустила, чужак оказался младшим перевёртышем. Что он возится там в темноте? Пятый напрягся, перестраивая зрение на ночное.
Волк трансформировался, и вот уже Лэй голый и взъерошенный пытается успокоить дыхание, что-то сказать. Кстати, почему он один? Где второй?
Этот вопрос Пятый и задал перевёртышу.
— Там, — махнул рукой в неопределённом направлении Лэй. — Просил привести.
Глаза у перевёртыша дикие, и фразы строит с трудом, словно говорить разучился.
Пятый поднялся, коснулся пальцем лба мальчишки, послал импульс спокойствия. Тот вздохнул глубоко, заметно расслабился.
— Говори, что случилось, — велел Пятый.
И Лэй заговорил. Покачиваясь с пятки на носок и словно сквозь сон, рассказал о пути вдоль ручья, о ловушке, о людях в вонючих шкурах и встреченных по дороге карликах.
— Как люди выглядели?
— Странно.
— Что в них было странного, кроме одежды?
— Цвет. Они коричневые. И говорят непонятно.
Коричневые! Южане, кто же ещё. Солнце красит кожу поклонников Луноликой Богини в тёмные цвета, и чем южнее живут люди, тем темнее их кожа. А шкуры напялили, чтоб отбить человеческий запах. Судя по тому, что карлики их не трогают — способ действенный. Схватить их, конечно, надо, пока они ещё одно болото не пробудили, но сотня магов, половина из которых сейчас и светлячок зажечь не может, против неизвестного числа волшебников-южан… Неразумно соваться в бой, не выяснив обстановки.
За одну ночь потраченные силы полностью не восстановятся, но не может же южан быть здесь много. Большой отряд разведка уже бы засекла. И белые птицы вчера людей не обнаружили. Не стоит тянуть время, они справятся теми силами, что есть.
— Завтра, — Пятый не заметил, что сказал это вслух.
— Завтра! — выкрикнул Лэй, уставился на Пятого полными слёз глазами, одно слово вывело его из транса, теперь так просто не успокоишь. — Завтра Бриш умрёт. Пожалуйста, я всё для тебя сделаю! Хочешь, всю кровь отдам?!
— Ты и так отдашь, если надо будет.
Скучающий тон окончательно выбил мальчишку из остатков равновесия. Он всхлипнул, упал на колени, забормотал, покачиваясь:
— Я дурак, да? Бриш, он же всё знал. Он меня прогнал просто. Он не важен, никому не нужен. Я дурак. Я такой дурак! Райс, спаси его, я всё сделаю.
Райс! Имя обожгло, как удар плетью. Подслушал, значит, щенок разговор с эльфом. Раньше, чем понял, что делает, Пятый наотмашь ударил мальчишку по лицу, тот упал, а маг не сказал даже, прошипел рассерженной змеёй: