Это он и спросил у эльфа, как будто не было сейчас более важных вопросов.
— Конечно. Там всё есть! — уверенно заявил эльф, выбирая из косы сухие ломкие листочки.
Несколько дней, что они провели в лесу на берегу мелкой безымянной речушки казались кусочком совершенно другой чьей-то чужой жизни. И при этом были наполнены солнечной радостью и предвкушением.
Эльф, который охотно отзывался на названное Шанной имя Льер, построил шалаш из веток, сделал удочки и силки, ходил на охоту, находил орехи. Они не голодали, наоборот, никогда столько не ели. Льер смеялся и шутил, веселил Шанну и делился с мальчишками премудростями лесной жизни. А ещё он рассказывал про свой дом — Страну Облаков, про то люди там живут счастливо, и не только люди. Никто не убивает друг друга и не голодает. Маги там могут жить свободно и никто их не боится и не запирает. Магов, конечно, учат, но совсем не так как здесь, некоторых даже в школу не отдают, родители сами и учат, если они тоже волшебники.
Льер и Шанну с Райсом научил контролировать пламя, дыша на пять счетов. С Куртом проблем не было, он умел светиться в темноте и оставлять на древесной коре сияющие отпечатки своих ладоней, Райс свой огонь покорил быстро, а вот Шанна то и дело что-то поджигала.
Льер время от времени куда-то исчезал и возвращался с гостинцами, которых не найдёшь в лесу — свежим хлебом, пирожками и леденцами на палочках.
Шанна и Курт набрасывались на угощение, а Райс приставал к Льеру, просил научить прыгать порталами. Льер улыбался снисходительной улыбкой старшего брата и предлагал научить чему-нибудь другому полезному, всё равно магия мгновенного перемещения людям не дастся.
— А почему нам нужно ждать полнолуния? — спрашивал Райс. — Ты ведь пришёл на молодой месяц.
— Я пришёл, потому что вы меня позвали. Если б я просто так захотел прыгнуть, сил бы не хватило. А теперь мне ещё и вас нужно провести. Полная луна истончает грань между мирами, это время открытых дверей. У кого есть ключ, тот сумеет пройти.
— А у тебя есть ключ?
— Это у вас он есть! Я сам себе ключ!
Эльф смеялся и звал всю компанию купаться, или печь рыбу, или проверять силки, или заниматься чем-то ещё не менее увлекательным.
Луна неуклонно росла, до полнолуния оставалось всего пара дней, когда Льер пропал. Прыгнул куда-то по своему обыкновению, пообещав Шанне леденцов, и к вечеру не вернулся. Ночевать одним было страшно. Толком никто не спал, прислушивались к каждому шороху, крикам ночной птицы и далёкому вою волков. Одно присутствие Льера давало чувство безопасности, уверенность, что случись что, он защитит. Без него страхи бродили вокруг шалаша, заглядывали внутрь сквозь переплетения веток.
Утром Льер не вернулся, и на следующий день тоже. А в день перед полнолунием пришли Ищущие. Первым людей в серых балахонах заметил Курт, вскрикнул раненым зайцем, метнулся к друзьям.
Они бежали сквозь чащу и бег этот казался бесконечным. Спотыкались о корни, ветки хлестали по лицам. Шанна упала, маленькая ладошка выскользнула из руки Райса. Он остановился, задыхаясь. Вздёрнул сестру на ноги, они побежали снова, впереди снова вскрикнул Курт.
Они не смогли убежать. Ищущих было много, и они умели ловить беглецов. Просто спеленали всех троих заклятьем неподвижности, едва они оказались в поле действия этого заклятья.
Потом была долгая дорога в столицу, корабль полный перепуганных детей, Школьный Остров и сама Школа.
Райса, Шанну и Курта разлучили сразу же. У Курта оказалась склонность к бытовой магии, а брата и сестру разделили, чтобы они не стали друг для друга якорем прежней жизни.
Какое-то время Райс ощущал присутствие Шанны, где-то глубоко за рёбрами, рядом с сердцем, теплился огонёк её жизни. И однажды этот огонёк погас. А потом и Райс перестал быть Райсом.
Пятого кто-то тряс.
— Папа, просыпайся! Почему ты плачешь?
Пятый рывком сел на постели, вытер ладонью мокрые щёки.
— Пап, — Мелисса пытливо заглядывала в глаза, ночная рубаха заляпана чернилами, волосы со сна растрёпанны больше обычного. Такие же непослушные, как у сестры, только не чёрные, а каштановые с ярким медным отливом.
— Всё в порядке, лисёнок. Иди сюда.
— Пап, ты меня сейчас раздавишь, — Мелисса закопошилась в крепких отцовских объятиях.
— Прости, малёк, — Пятый разжал руки, — всё правда хорошо. Иди спать.
Глава 15. Праздник распределения
Два дня прошли в рутинной круговерти. В башне Пятого и так гости бывали не часто, теперь же он и вовсе избегал поводов кого-либо туда пускать. Все дела решались в казармах. Дел не то чтобы много, но проследить нужно за всем.