Заменить испорченную амуницию. Проверить, как продвигается лечение раненых, без которых ни один бой не обходится. Закрыть рты недовольным, требующим крови перевёртышей — если каждую царапину лечить кровью, перевёртышей надолго не хватит. Ладно, пусть не царапины, но с такими травмами приставленный к сотне лекарь вполне справится. Хорошо хоть самим перевёртышам лечение не требовалось, не пришлось ещё и этого лекаря уговаривать.
Всё же удивительные твари — перевёртыши. Человек бы уже сто раз отбросил копыта, а им всё нипочём. Бриш уже как новенький, морда ещё бледноватая, но наглая, хоть бы спасибо сказал за спасение. Зато Лэй сказал, и не раз. Он теперь Пятому чуть ли в рот не заглядывает, глупый мальчишка. Похоже, считает благодетелем.
Хотя, по сравнению с прошлыми хозяевами, может, так и есть. Камеру в карцере по приказу Пятого оборудовали почти как комнату — нормальные кровати, стулья, маленький столик, чтобы не ели на полу как собаки. Цепей и ошейников тоже больше не было, правда, не от излишка милосердия, прочные двери и замок никуда не делись, и перевёртышам деваться некуда.
Близился день летнего солнцестояния, а с ним и праздник распределения молодых магов. Со Школьного острова в порт Солгора прибыло два корабля, ждали прибытия ещё нескольких. Пустующий большую часть года гостиный дом магов постепенно заполнялся народом. Вернувшаяся с острова молодёжь — обряженные в одинаковые светло-синие ученические балахоны парни и девушки, за серьёзностью скрывающие растерянность; их наставники, которые скоро вернутся в Школу, увозя с собой новых детей; иногородние чиновники разных мастей, у которых хватило средств подать совету магистров заявку на необходимого их ведомству волшебника; несколько местных чиновников, которые в жилье не нуждались, просто хотели повращаться среди почтенной публики. Своевременно поданное прошение и заплаченный в казну Школы налог не гарантировали результат. Распределением выпускников заведовали Длань и совет магистров, руководствуясь только им понятными соображениями, и некоторым чиновникам приходилось ждать своих магов годами.
Для простых горожан распределение всегда было праздником, куда ещё не все могут попасть, так что прийти на главную площадь стоит пораньше, иначе рискуешь ничего не увидеть. А посмотреть тут есть на что: молодые маги показывают фокусы, хвастаясь своими умениями; магистры лоснятся важностью и благородством; обиженные чиновники рангом пониже могут подраться, но самое главное — на балкон Солнечной Пагоды, длинным широким языком выглядывающий из-за дворцовой стены, всегда выходит Император. Это едва ли не единственная возможность для простого народа увидать своего владыку.
После распределения молодые маги разъедутся по новым местам, и атмосфера праздника сменится напряжённым ожиданием — в городе появятся Ищущие вместе с найденными кандидатами, а затем на этой же площади состоится проверка столичных детей, и кто знает, сколько из них домой уже не вернутся.
Пятый не был обязан присутствовать на празднике, порядок и безопасность в городе обеспечивала городская стража, и маги свои в страже имелись. Он не собирался туда идти, но приказ Длани не оспоришь. Причём, приказ этот Длань изложил ему лично. С доброй отцовской улыбкой сказал, что Император желает прилюдно наградить пятый перст за поимку опасных диверсантов и сделает это на празднике. А потом произнёс такое, что Пятому с трудом удалось сохранить лицо:
— Я слышал, сынок, что у тебя есть воспитанница. Возьми её с собой.
— Зачем, ваша светлость? Она лишь ребёнок, недостойный вашего внимания.
— Все в Солнечной империи достойны моего внимания, а воспитанница одного из перстов — тем более. Приведи девочку. — Последние слова он сказал с нажимом, не соответствующим прежнему доброжелательному тону.
Пятый прижал кулак к груди, склонился в поклоне:
— Приказ принял, ваша светлость.
— Ну, что ты, какой приказ? — Длань опять лучился отцовской заботой. — Это моя просьба.
— Пятый пест выполнит просьбу Длани Императора! — новый поклон, и, повинуясь жесту унизанных перстнями пухлых пальцев, Пятый марширует на выход.
Идти спокойно, держать лицо, здороваться со встречными, не дать выхода даже тени эмоций. Что знает Длань? Он догадался?! Нет, он не мог. Он не Ищущий, не способен чуять на расстоянии всплески сырой магии, а Ищущих в городе пока нет. Никому не придёт в голову проверять шестилетнего ребёнка, время ещё есть, нужно только без потерь пережить этот праздник.
Мелиса же возможности выбраться из башни обрадовалась, чего и следовало ожидать от сидящей целыми днями взаперти любопытной девчонки.