Можно было уже ложиться спать, но Пятый решил ещё зайти к детям наместника.
— Ветер, приди, облака принеси, меня с собой забери. След мой скрой, смой дождём, в Стране Облаков счастливо живём.
Знакомая песенка, исполняемая тихим детским голоском, отдалась дрожью где-то под сердцем. Почему они всегда поют её? Почему эта проклятая песенка-считалка не меняется многие годы, её поют и в столице, и в забытых богами медвежьих углах.
При его появлении сидящая на подоконнике девочка замолчала, вскинула на мага заплаканные глаза. Маленькая, беленькая и бледная, со слипшимися от слёз в острые стрелки ресницами. Совсем не похожа на неё. Пятый мотнул головой, избавляясь от лишних мыслей, спросил:
— У кого из вас пробудилась сила? У тебя или твоего брата?
Девочка упрямо молчала, а Пятого вдруг что-то неприятно укололо в плечо.
— Отойди от неё, — возникший словно из ниоткуда мальчик, растил в ладони вторую искру, чтобы кинуть её вслед за первой.
— Так это ты у нас волшебник. Поздравляю.
— Не с чем!
— Может и так. Но я хочу, юноша, чтобы ты понял одну вещь — бунт не поможет. Ты знаешь, что случилось с вашим отцом?
Мальчик неуверенно кивнул, искра на его ладони, лишившись подпитки, погасла.
— Нам сказали.
— Не буду врать, что сожалею о судьбе наместника, но он сам виноват в случившемся. А вам сейчас нужно подумать о своей судьбе. Тебе предстоит учёба в Школе. А что будет с твоей сестрой? Если она лишена магии, она останется просто дочерью изменника. Не заставляй девочку отвечать ещё и за твои проступки.
— Она не лишена, — прошептал мальчик на грани слышимости.
— Что?
— Не лишена, говорю! — на этот раз он выкрикнул злым ломким голосом. — Мы вместе сдохнем в этой Школе!
— Почему сразу сдохнете?
— Там все сдыхают. Или забывают себя!
— Я же не сдох.
— Но себя забыл?!
— Нет, — Пятый покачал головой, — вы ничего не забудете, но прошлое перестанет иметь значение.
Он почти не соврал. Единственное, что вернувшиеся из школы волшебники забывают напрочь — своё имя. Большинство ещё забывают семью, но он вот свою не забыл. Опять недозволенные мысли. Это дети на него так влияют? Слишком уж похожая ситуация.
— Ложитесь спать, — приказал Пятый перст, прекращая дискуссию, — завтра выезжаем на рассвете.
Глава 2. Приманка
Выехать на рассвете не получилось.
От карателей из города пришли плохие вести. Со взятием замка и смертью наместника беспорядки не закончились, ночью несколько бунтарей убили привратника. Они пытались сбежать через портал, но не сумели заставить привратника его открыть. Теперь остаётся или ждать несколько дней, пока из столицы пришлют нового, или за эти же несколько дней доехать до ближайшего города с другим порталом. Вторая новость — то, что этой же ночью пропал ребёнок-маг, которого готовили к отправке в столицу. Ребёнка никто особо не охранял, но местный пьяница клялся, что видел возле его дома эльфа. Эльф алкашу, конечно, мог и присниться, но вот пропажа маленького мага была фактом. Если он сбежал сам и спрятался где-то, его быстро разыщут, а вот если нет…
Если тут в самом деле замешан эльф, если это тот самый эльф, то шанс исправить свой промах выпал Пятому гораздо раньше, чем он надеялся.
Никто в империи не знал, зачем эльфы воруют малолетних волшебников. Дети наивно верили, что эльфы могут увести их в Страну Облаков, где нет горя и бед, и все живут счастливо. Да что там говорить, он и сам когда-то верил в эту сказку! Верил и очень хотел уйти. Сказка разбилась, а он остался. Один остался. От лучше всех знал, как разбиваются глупые мечты, и чем за это приходится платить.
Эльфов в империи не видели много лет, а тут вдруг появились. Или один появился?
Люди вынуждены строить громоздкие врата для своих порталов, это долгая и тяжёлая работа для нескольких десятков магов, а эльфы могут создавать одноразовые порталы где угодно. Так что вполне возможно, это один ушастый скачет по разным уголкам страны. С таким его усердием в летний приём Школа не досчитается половины потенциальных учеников.
Сейчас в его руках аж двое маленьких магов. Грех не воспользоваться такой приманкой. Пожалуй, это даже хорошо, что не удастся пройти городским порталом, в столицу эльф вряд ли решится сунуться, а вот украсть детей по дороге, идущей через глухомань… Если бы он был этим эльфом, непременно бы попытался. Но если бы он был эльфом, связываться с чёрной сотней он бы тоже поостерёгся.
Кто-то осторожно кашлянул. Пятый вздрогнул и оглянулся. Он вдруг понял, что всё это время неподвижно простоял у окна, выбивая пальцами дробь на подоконнике. И пришедший за указаниями десятник осмелился потревожить начальство, когда понял, что перст его просто не замечает.