Воображение успело нарисовать много вариантов, но то, что вылезло, а вернее неспешно вышло навстречу, он увидеть не ожидал.
На берегу очередного небольшого озера с тёмной водой лежал ствол упавшего дерева, вывороченными корнями обращённый к незваным гостям, а верхушкой с остовами сухих обломанных веток перекинутый на маленький, поросший вербами островок с неожиданно чистым песчаным краем. На стволе-великане, держась за один из кривых корней, стояла женщина. В холщовых штанах и распахнутой кожаной куртке, какие любят носить охотники, но, несмотря на мужскую одежду, за мужчину её мог бы принять лишь слепой. Длинные волосы цвета тёмного мёда собраны в небрежный хвост, токая талия, крутые бёдра, грудь… хорошая такая грудь.
Пятый мысленно отвесил сам себе оплеуху, совсем он одичал среди сотни мужиков, раз пялится на женскую грудь, как подросток. Лучше бы подумал, что делает одинокая женщина в таком месте?
Женщина тем временем спрыгнула со ствола и лёгкой пружинистой походной пошла навстречу. Остановилась в паре шагов и вместо приветствия прошипела дикой кошкой, не сводя глаз с Пятого:
— Льер, засранец, ты знаешь, кого притащил?
— Знаю, — с лучезарной улыбкой кивнул эльф и принялся перечислять: — Дирт, Шанна и Мелиса — маги, Бриш и Лэй — перевёртыши, Райс — мой друг.
— Друг?! — женщина не повышала голоса, но все окрестные лягушки вдруг смолкли как по команде. — Ты знаешь, чем твой друг занимается?
— Раньше занимался, — мягко поправил Льер и протянул к женщине искалеченные руки. — Не сердись, Айра. Мне твоя помощь нужна. Сможешь это исправить?
— Святые комары и солнцеликие жабы! Что с тобой случилось?
— Я немножко поранился.
— Немножко! Я тебе сама голову откручу, чтобы больше не ранился!
Она, наконец, оторвалась от созерцания льеровых рук и перевела тяжёлый взгляд на остальных, осмотрела всех по очереди с ног до головы. Мелиса стушевалась, прижалась к отцу, ухватилась за руку. Пятого Айра рассматривала дольше всех, наконец, сказала:
— Райс, значит. Ну, ну. Если ты принесёшь беду в мой дом, Райс, унесёшь отсюда проклятие. От моего проклятия даже персту нелегко будет избавиться.
Дикая ведьма! Да ещё и довольно сильная. Конечно, кто ещё будет жить в таком месте? Ему бы об этом в первую очередь подумать, а не оценивать женские прелести. Она узнала его и всё равно пускает в свой дом! Смелая она, глупая или просто настолько доверяет Льеру?
Женщина тем временем ловко забралась по торчащим корням обратно на ствол. Льер устроил целое представление прыгая и балансируя на этих корнях, лишь бы не хвататься за них руками. В какой-то момент Пятый испугался, что эльф свалится, недавно ведь помирал, а сейчас решил поскакать как кузнечик, но он всё же не свалился, удержал равновесие.
— Прошу, гости дорогие, — ведьма то ли улыбнулась, то ли оскалилась, махнула рукой и легко как по ровной дороге пошла по стволу, где обходя, а где перешагивая остатки обломанных веток.
Шанна неуверенно подошла к стволу, шмыгнула носом.
— Высоко, — похоже, она опять собиралась заплакать, давно сырость не разводила.
Но высота для ребёнка и впрямь была приличной, сапоги Льера, стоящего сейчас на стволе, красовались на уровне глаз Пятого.
— Иди давай, — кивнул ему Пятый, — не занимай место.
Всё равно эльф со своими руками ничем не поможет. Тот послушался, поспешил вслед за ведьмой, ждущей его на узкой полоске песка.
— Бриш, наверх. Проведёшь мелкую, — скомандовал Пятый перевёртышу.
Бриш оглянулся по сторонам, словно искал что, а потом молча полез наверх. Так же молча подхватил девочку, которую поднял и подал ему Пятый. Пронёс на руках и отпустил её только на том берегу.
— Сам справишься? — спросил Пятый Дирта.
— Справлюсь! — кажется, мальчишка обиделся, что кто-то посчитал его слабаком.
— Я тоже сама! — Мелиса подпрыгнула от избытка чувств и кинулась к стволу раньше Дирта, чуть не сбив того с ног.
— Стоять, — Пятый вовремя поймал её. — Вместе пойдём.
Дирт без проблем перебрался на остров, Мелиса залезла наверх так легко, словно всю жизнь этим занималась, высоты она не боялась, а всё происходящее было для неё не крахом привычной жизни, а захватывающим приключением, развлечением, которых ей так не хватало.