Сумка у ведьмы получилась увесистая, но далеко тащить её не пришлось. Спрыгнув с мостика-ствола на берегу, Айра залихватски свистнула, и тут у наблюдавшего с острова Пятого натурально отпала челюсть — похоже, зря он считал, что его в этой жизни ничем не проймёшь. Потому что из чащи вышел зверь, который даже среди магов считался суеверием, а встреча с ним предвещала скорую смерть. Конь бледный — так называли его в народе. На самом деле зверь на коня не очень-то походил, скорее на крупного белоснежного оленя с яркими рубиновыми глазами и с единственным совсем не оленьим, изогнутым, как сабля, рогом во лбу. Но самым странным в его внешности был не рог, а то, что зверь мерцал, то терял материальность, становясь полупрозрачным, а то и совсем едва различимым, то вновь обретал краски. Насколько Пятый знал, магам ещё ни разу не удалось ни поймать, ни убить такого зверя. В Школе он видел изображения, но ни чучела, ни шкуры в качестве наглядных пособий там не было.
Айра тем временем, не заморачиваясь самой невозможностью происходящего, погладила зверя по шее, взгромоздила ему на холку сумку и вскочила на него, как на лошадь. Зверь развернулся и медленно потрусил прочь, на ходу словно выцветая, растворяясь вместе со всадницей, пока не пропал совсем.
— Что это было? — спросил Пятый Льера, стоявшие рядом перевёртыши выглядели не менее ошарашенными, чем он сам, а вот эльф вроде как ничего особенного не углядел.
— Туман, — легко отозвался он.
— Какой ещё туман?!
— Дух леса, Айра его Туманом кличет.
— Ты издеваешься, да? — подозрительно прищурился Пятый.
— Немножко. — Улыбаться эльф не прекратил, но соизволил пояснить: — Айра своя в этом лесу, одно целое с ним. Ты не думай, что дух ей служит, у них договор такой — помогать друг другу.
— Никогда не думал, что с лесом можно говорить.
— Можно, — отмер Лэй, — но сначала нужно научиться его слушать. А такое… в первый раз вижу.
— Пошли рыбу ловить, — поменял тему Льер, — а то есть уже хочется.
— Опять рыба, — скривилась маленькая Шанна.
Эльф усмехнулся, наклонился к ней и предложил таинственным шёпотом:
— Если надоела рыба, можем пожарить лягушек.
Девочка хлопнула глазами, видимо, приняла это всерьёз и отчаянно замотала головой:
— Нет, лучше рыба!
— Уговорила. Пошли ловить рыбу, — эльф лёгкой походкой направился к дому за удочками, а Шанна вприпрыжку побежала за ним.
Ловко — отметил Пятый, получилось, что мелкая сама выпросила рыбу, которую только что не хотела. Умеет Льер вертеть окружающими. Впрочем, даже если он врун и манипулятор, всё равно других вариантов, кроме как довериться эльфу, нет.
Глава 22. Огонь
Айра наслаждалась ездой на сильном звере, который зверем был лишь отчасти. Туман вроде как неспешно бежал открытыми только ему тропами, деревья расступались с его пути, а ветви вдалеке сливались в сплошную зелёную дымку от скорости.
Остановился лесной хозяин на незримой границе своих владений. Точнее, в этом месте граница была вполне себе зримой — мелкая ленивая речка, за которой начинались человеческие владения, пускай жилья тут было мало, несколько хуторов, да небольшая деревня, но лес за рекой даже для неискушённого взгляда был другой, а уж Айра его отличия нутром чуяла. Деревья там ниже и тоньше, птиц и зверья меньше, да нет той разлитой в воздухе силы, которой полнится её лес. Будь её воля, Айра бы из своего леса носа бы казала, но всё же жить совсем в отрыве от людей не получалось, всё-таки она не медведь, а дом её не берлога. И сейчас её уютное обжитое жилице разительно отличалось от того полуразвалившегося охотничьего домика, каким Айра увидала его впервые. Сейчас ей не так много надо — соль, мука, крупа какая-нибудь, но всё это не грибы, в лесу не найдёшь.
Айра поклонилась с благодарностью Туману, тот в ответ тоже склонил голову, коснулся рогом земли, поправила на плече увесистую сумку с травами и зельями на продажу и направилась к броду. Разулась, закатала штанины выше колен, но пока добиралась на тот берег, штаны всё равно промочила. Ничего, сейчас тепло, они быстро высохнут. До ближайшего хутора час пешего хода. И вот уже виднеются три домика за частоколом и зеленеют молодые всходы на поле на вырубке. Но хозяев на хуторе не оказалось, даже собака лаем не поприветствовала в ответ на стук в запертые ворота. Странно, куда это они все подевались вместе с собакой?
Впрочем, сегодня же базарный день, может, в деревню пошли. До деревни ещё пару часов хода, но идти придётся, не возвращаться же ни с чем.