От слова «образование» кинуло в дрожь, пришлось напомнить себе, что здесь не Школьный Остров, и рогатый лекарь ничего такого не имел в виду. А Хонгор Тиэррэ окинул его пронзительным взглядом, словно мысли прочёл, поднялся, сказал:
— Что бы ни было в прошлом, здесь тебе бояться нечего. Мои балбесы, в смысле ученики, тебе сейчас пожрать принесут, а потом жди гостей.
Посетителей сегодня было меньше, только Льер, Мелиса и Айра, зато и пробыли они намного дольше, чем в первый раз. Мелиса притащила целую стопку рисунков, взахлёб рассказывала про новых друзей, Льер со всех сил поддакивал и виновато улыбался, а Айра уселась на дальней койке и прикрыла глаза, словно она тут вообще не причём, просто присела отдохнуть.
Вечером Льер появился один. Остроухая голова возникла в окне, эльф воровато огляделся, поманил Райса, оставил на подоконнике тёплый ещё пирожок и змеёй скользнул в заросли каких-то незнакомых цветущих кустов за лужайкой. Райс улыбнулся и пирожок взял, желудок, по его мнению, уже окреп, а лечебные бульоны надоели.
А следующим утром Райс получил, наконец, вожделенную свободу, правда, с приказом не напрягаться ни физически, ни магически, и обещанием лекаря в случае непослушания самолично открутить ему голову. Райс согласился. Он сейчас на многое был согласен, лишь бы выбраться из четырёх стен и оказаться подальше от разноцветного потолка.
Встречали его Льер и, разумеется, Мелиса. Ну, и лекарь отправился проводить к новому месту жительства.
Страна Облаков оказалась странным местом, ещё страннее, чем потолок в лечебнице, но все эти странности и несуразности сплетались в нечто очень гармоничное. В городе (а Райс даже не был уверен, что это можно называть городом) ни одной прямой улицы и двух одинаковых зданий он не встретил. Маленькие и большие домики, вычурные башенки и квадратные коробки с окошками, белые, цветные и дико разноцветные, как незабвенный потолок. Вот два домика лепятся боками друг к другу, а чтобы добраться к следующему, нужно пройти по извилистой тропинке по участку настоящего леса. Вот на пути болотце с лягушками, а вот — фонтан с мраморными девами. А вот посреди улицы стоит статуя какого-то совсем уж невероятного незнакомого зверя, а напротив неё тоже статуя, но изображает она обычного домашнего гуся, вытянувшего шею — того и гляди зашипит и цапнет за штанину. Мелиса гусю отвесила подзатыльник, сказала — за то, что злой, а незнакомого зверя погладила по каменной ноге, выше не дотянулась.
По улицам, которые и улицы-то не везде, медленно и лениво плавали клоки седого тумана, меняли форму, сливались и делились на части, но в солнечный день таять не думали. С солнцем тоже происходило что-то странное. Вроде день ясный, тёплый, тени резкие, но на запятнанном лёгкими белыми облачками синем небе, самого солнца не видно. Ну вот вообще!
Из любой части города видны вершины, окружающих долину гор. Но вершины эти не сияли привычными снежными пиками, а скрывались с плотном сером тумане. Кажется, даже очертания менял не туман, а сами горы.
— Там граница, — ответил на невысказанный вопрос Льер. — Долина — наш оазис, а дальше междумирье, там другие законы. Не ходи туда один.
Жители Страны Облаков по разнообразию от своих домов не отставали. В детстве Райс представлял волшебную страну, населённую эльфами. Эльфов здесь было много, но кроме них хватало других разумных, и большую часть из них Райс не знал, как называть. Не тыкать же в каждого встречного пальцем и спрашивать, кто это.
На вершину изумления его вознёс огромный мохнатый тролль. В родним мире тролли остались только далеко на севере и считались агрессивными, не очень-то разумными дикарями и одиночками, не способными ужиться даже рядом с себе подобными. Этот же тролль перегородил им дорогу и вежливо поздоровался со всеми, а потом протянул лапищу, цапнул за рубаху пытавшегося спрятаться за спиной лекаря Льера, подтянул поближе, зачем-то понюхал его волосы и заявил рокочущим басом:
— Ветерок, тебя Сэйлин искал. Сказал, не придёшь, он тебе уши оборвёт.
— Приду, — буркнул Льер.
— Когда? — подозрительно прищурил и без того маленькие глазки тролль.
— Скоро!
— Ну, ну, — сокрушённо покачал головой тролль, совсем как бабулька у которой внуки безобразничают. — Я ему скажу, что тебя видел.
Отпустил взъерошенного эльфа и потопал дальше.
— Что это сейчас было? — всё же решился спросить Райс.