Пятый не выдержал:
— Не реви. Твой Льер не любит плакс.
Произнесённое вслух имя опять отдалось уколом в сердце и навязчивым ощущением, что его услышали не только дети, а девочка шмыгнула носом и спросила:
— Откуда ты знаешь?
— Он сам мне сказал. Спи давай, не разводи сырость.
Шанна хотела спросить что-то ещё, но брат дёрнул её за руку, и она так и не решилась.
Глава 3. Эльф из детства
Запертая браслетами сила не могла помочь своему обладателю, но присутствие лишнего человека в карете Пятый почуял инстинктивно. Распахнул глаза, увидал в темноте склонившуюся над ним фигуру, протянутую руку прямо перед своим лицом. Ухватился за эту руку, резко дёрнул, так что ночной гость потерял равновесие и свалился прямо на него. Перекат, и вот уже Пятый прижимает к широкому сиденью лёгкое тело, сжимая обе его руки. Мягко встряхнуть кистями, и незастёгнутые браслеты с рук мага соскользнули на запястья ночного гостя, плотно обхватили их, меняя размер и защёлкиваясь. Парень вскрикнул, рванулся с неожиданной силой, так что смог оттолкнуть Пятого, но вывернуться не успел. Кулак мага прилетел ему в лицо. Просто удар без всяких затей и заклятий, но этого хватило, чтоб визитёр отлетел, ударился о стенку кареты и затих.
— Командир, тревога! — снаружи донёсся голос часового, мелькнул зажжённый кем-то светлячок.
— Подъём! — Пятый как был в одной рубахе, холщовых штанах и босой, выскочил из кареты. Разбуженные посреди ночи маги выглядели приличнее, они в отличие от командира спали в куртках, некоторые и по двое штанов натянули, чтоб комарам было сложнее прокусить.
— Барьер!
Маги, не успев протереть глаза, накрыли невидимым куполом место стоянки.
Вовремя. Несколько горящих стрел врезались в него и бессильно упали на землю.
— Оружие к бою!
Пятый не успел обуться, но меч схватил первым делом. Серых карликов, обитателей этих лесов нельзя назвать отменными воинами, зато нападают они всегда толпой, и на них не действует человеческая магия, так что стрелы барьер задержит, а самих стрелков — нет. Единственное, что могут сейчас маги — осветить поле боя, чтоб не сражаться в темноте.
По команде Пятого в воздух взвилась стая волшебных огоньков, зависла под куполом барьера, осветила выходящих из леса низкорослых кривоногих существ, вооружённых луками и копьями. Меч только у одного. Дикари оружие не куют, видно забрал у кого-то как трофей. Наконечники стрел и копий костяные, но наверняка смазаны ядом, карлики всегда так делают.
Тот, который с мечом, взмахнул рукой, проквакал что-то на своём языке, и карлики кинулись в атаку.
Многовато их. Раз в пять больше, чем имперских магов.
— Защищать карету!
Ещё не хватало, чтоб карлики убили детей или свежесхваченного пленника.
Карлики напали с визгом и воплями, от которых звенело в ушах. По-видимому, шум был обязан деморализовать противника, и возможно на охранников обозов он так и действовал. Но имперские маги свой хлеб ели не зря, спокойные и собранные, встретили волну врагов непроходимым заслоном. Карлики, шустрые и мелкие, замотанные в обрывки шкур и без малейшего подобия доспеха были лёгкой добычей. Проблема лишь в их количестве. Одни падали под ударами мечей имперцев, орошая землю тёмной кровью, но другие перешагивали через тела товарищей и лезли в бой, умирали, и их место занимали новые.
Пятый рубился в строю наравне с остальными магами. В его случае схватка осложнилась задачей, не дать себя задеть. Зачарованная под доспех одежда осталась в карете, впрочем, его люди тоже не все одеты полностью. Нападение карликов оказалось совершенной неожиданностью, они ждали появления одного эльфа, хоть и не очень в него верили — вряд ли тот, кого уже несколько лет ловят по всей империи, попадётся так глупо, а вот про то, что серые карлики опять перешли границу, разведка не доносила. Дорога считалась безопасной, здесь даже разбойникам делать особо нечего.
Карлики пёрли непрерывной толпой. Казалось, что где-то там, за пределами круга света, они рождаются прямо из тьмы и не закончатся никогда. Конечно же, так только казалось. Карлики закончились.
Они не умели отступать, не знали страха и чувства самосохранения, похоже, тоже. Напоминали Пятому муравьёв, которые прут вперёд по приказу королевы, не интересуясь куда и зачем, и не заботясь о собственных жизнях.
Сейчас серые изломанные тела валялись на липкой от крови земле. Маги (все живые, ни одной потери!) стаскивали их в канаву по ту сторону дороги. Карликов даже мёртвых волшебным огнём не сожжешь, а устраивать погребальный костёр — много чести, и, если уж совсем честно, много работы.