В первые годы лес окружил девочку заботой. Ягоды, грибы и орехи возникали на её пути, рыба клевала на пустой крючок, старый полуразвалившийся домик, куда привёл её прозванный Туманом зверь, зарос снаружи мхом и сам как будто бы выправился. По крайней мере, крыша перестала протекать, и сквозняки больше не поддували в щелястые стены, щели затянулись одна за другой.
Немного повзрослев, Айра стала выбираться к людям. Так и познакомилась со старой знахаркой, живущей на краю леса. Старуха обладала лишь крохами силы, но и этого хватало, чтоб скрываться от магов. Вздорная и сварливая бабка на поверку оказалась доброй, приняла сиротку, почуяв её дар. То, что она не сиротка, и про дружбу с лесным духом, Айра не решилась рассказать. Наверное, правильно сделала.
Жизнь с наставницей продлилась недолго. На старуху кто-то донёс. Сидя на чердаке и усиленно представляя себя мышью, прячущейся в старых тряпках, Айра видела, как маги в чёрных плащах уводили старуху. Видела и ничем не могла помочь. Жизнь наставницы оборвалась в тот же день, а Айра вернулась в свой лес. Больше общаться с людьми сверх необходимого желания не возникало. Хозяин леса, конь бледный, гроза и ужас окрестных деревень стал ей и другом и наставником. Он не говорил, но мыслеобразы волшебного зверя с лихвой заменяли слова.
Так и получилось, что Айра мало смыслила в классическом колдовстве, но понимала каждый вздох леса. И именно этого леса, а не домика на болотах, ей не хватало сейчас в Стране Облаков. Здешний лес был лишь тенью того, настоящего. И здесь не было его хозяина. Айра повторяла себе, что и лес, и его хозяин многое годы жили до неё, и будут жить после. От этих мыслей становилось горько, а душа не прекращала рваться домой.
Она срывалась на Льере и внезапно появившихся у неё домочадцах. Домочадцы — слово-то какое! Она привыкла жить одна, а тут приходится делить пространство с целой толпой. Спасибо, конечно, обитателям оазиса, что дали им дом. Просить отдельный Айра посчитала наглостью, а уйти ей некуда. Вот и приходится терпеть троих шумных детей, двух слишком тихих перевёртышей и одного мага — аж целого перста Императора, пусть и бывшего.
Сказал бы кто Айре, что она будет жить под одной крышей с имперским магом — подняла бы на смех. Будь её воля, она бы на полёт стрелы не подпустила его к границе древнего леса. Но его притащил Льер, и сам хозяин этого леса почему-то не возмутился присутствием мага на своей территории, пустил, будто так и надо. Если уж Туман пустил, то и Айра его выгонять не стала.
Молчаливый и надменный маг на поверку оказался не таким уж надменным. Над дочкой своей трясся, искренне заботился о Льере. Впечатление портили только перевёртыши — видно же, что не по своей воле рядом с ним. Но и с перевёртышами — странная история. Айра старалась без нужды не рыться в чужих мыслях, но эмоции частенько считывала ненамеренно, само получалось. Старший Бриш был закрыт наглухо, словно специально отгородился, зато младший, тощенький улыбчивый Лэй, мага одновременно боялся, восхищался и испытывал благодарность — неожиданная смесь эмоций, знать бы, чем она вызвана, но напрямую спрашивать не хотелось.
Вспоминая героическую битву на холме, Айра тоже испытывала смесь эмоций — радость от победы и стыд, что бросила напарника, тогда даже мысли не возникло, что он собрался умирать. Хорошо все-таки, что не умер.
Она видела, что в оазисе маг мается от безделья. Вернее, даже не так — безделье тут не основная причина. Сложно упасть с высоты положения перста Императора и стать никем, возиться с детишками, стирать бельё, отвечать игнором на её собственные язвительные выпады. Пора бы уже и признать, что не Райс виноват в её проблемах, ему сейчас, пожалуй, труднее, чем всем остальным, только он в этом никогда не признается.
Вот и сейчас сидит себе на лавочке, страдает в одиночестве. Ладно, пусть не страдает, думает, умные мысли уже чуть ли не из ушей лезут. Тут Айра не удержалась, заглянула в эти мысли, надо же узнать, почему он умчался среди ночи, Лэй — за ним, но Лэй давно вернулся, а этот деятель всё на лавочке медитирует.
Да он действительно на полном серьёзе обдумывает, как спасти отца Льера! Ничего умного пока не придумал, но Айра взглянула на него с уважением.