Это Тиэррэ нашёл добровольцев для предстоящей спасательной операции, причём, без особого труда. Рогатого лекаря в оазисе уважали и к его просьбам прислушивались. Он и привёл Райсу десяток эльфов, для их вида настоящих богатырей — рослых и плечистых, по комплекции напоминающих людей.
В Стране Облаков никто не делил силу чётко по специализации, один маг спокойно мог владеть несколькими направлениями, а мирное заклятие запросто переиначить в боевое. Вот, например, как Сэйлин — Райсу раньше бы и в голову не пришло, что можно драться при помощи растений.
Пока что Райс знакомился с каждым, выяснял, кто что умеет, а отрабатывали они в основном не навыки боя, а командную работу. Сложная задача, учитывая, что эльфы имели весьма смутное представление о дисциплине и субординации. Но смутное представление всё же лучше, чем никакое. А никакое оно было у Льера.
Мальчишка сначала загорелся надеждой и азартом, а потом смертельно разобиделся, поняв, что его действительно не собираются брать с собой, и в этом вопросе Райс полностью поддерживает дядю. Ещё одним обиженным оказался Лэй. Честно говоря, перевёртыш мог пригодиться, и если б вызвался Бриш, Райс взял бы его без раздумий, но худенький белобрысый Лэй с его отчаянной улыбкой слишком напоминал Льера — и внешне, и по характеру, а натерпелся он за свою короткую жизнь ещё больше. Тащить его туда, откуда можно не вернуться, Райс не хотел.
Конечно, два обиженных одиночества спелись и гордо удалились в туман. В прямом смысле слова — граница Страны Облаков всегда утопала в тумане. Сэйлин нагнал неслухов, что уж он им наговорил там неизвестно, но оба вернулись по домам.
Райсу, увлечённому новым делом, недосуг было проверять, чем там дальше занимаются мальчишки, а зря…
Казалось, что Льер с головой погрузился в учёбу, целыми днями пропадал в школе компании старших учеников, к которой внезапно присоединился ещё и Лэй. Магия перевёртышей в их крови, а другие виды магии им неподвластны, так что от учёбы особого толка не будет, но Бриш тогда просто обрадовался, что младший брат нашёл себе друзей.
Время в Стране Облаков и Симере текло немного по-разному, и как Сэйлин умудрялся следить за временем Симера, не покидая оазис, Райс не знал, заметил только, что тот стал как-то уж чересчур контролировать племянника, чуть ли не за каждым шагом следить.
— Полнолуние близко, — ответил на вопрос маленький эльф, — боюсь, как бы Льер не смылся.
Полнолуние в Симере прошло, Льер никуда не делся, и его дядя вздохнул спокойно.
Гром грянул ближе к следующему полнолунию.
На широкий луг рядом с туманной границей, который Райс облюбовал для тренировок, путаясь в собственных лапах, примчался серый волчара, выплюнул из пасти помятую зубами бумажку и обернулся Бришем.
— Вот, — сказал он, пытаясь отдышаться, и протянул Райсу бумажку.
Бумажка оказалась запиской, написанной неровным почерком, с ошибками, на северном наречии Солнечной империи. Явно Лэй второпях накарябал левой задней лапой. Райс сдержал улыбку от забавной мысли, прочёл записку, и улыбаться сразу расхотелось.
Младший перевёртыш писал, что отлучится ненадолго с друзьями, просил не волноваться. Но от последней фразы не волноваться как-то не выходило. Он писал, что если всё задуманное получится, они с Бришем смогут вернуться домой и жить, не боясь людей.
— Сэй, — заорал Райс через весь луг, — проверь, где Льер.
Сэйлин вздрогнул, бросил своё занятие и прямо с места провалился в портал. Вернулся он быстро, сказал:
— Ушёл. И вещи на несколько дней взял. Вернётся, я его гвоздями к двери прибью, будет вместо украшения. А ты чего переполошился?
Райс сунул ему под нос записку.
— Переведи, — потребовал эльф.
Ну да, ведь на письменную речь понимание чужих языков не распространяется.
Райс прочёл. Сэйлин пятернёй взлохматил свои прекрасные волосы, сделав их чуть менее прекрасными, пробормотал:
— Что они задумали? Надо разбираться!
— В школу надо, — решил Райс, — может, другие мальчишки что-нибудь знают.
В школе тоже царил переполох.
Кроме Льера и Лэя пропали ещё шестеро учеников, и никто из них не удосужился даже записку оставить. Не пришли на занятия, и всё. К постоянным отлучкам Льера и обещанием его доброго дяди прибить паршивца тут давно привыкли, это стало своего рода ритуалом, но исчезновение сразу семерых учеников, плюс ещё и перевёртыша, который учеником не считался, но успел примелькаться в школе — такое наставники оставить без внимания не могли.