— Пап, — первым делом сказала Мелиса, когда они вышли из беседки, и прятаться стало бесполезно, — ты опять уходишь? Ты же обещал больше меня не бросать!
Райс присел перед ней на корточки, заглянул в серьёзное лицо.
— Лисёнок, прости. Так надо. Тебе ведь здесь нравится? Поживёте пока в подкове, а я очень быстро вернусь, ты и соскучиться не успеешь.
— Обещаешь?
— Обещаю, — Райс коснулся своим лбом лба дочки, боднул легонько, и девочка заулыбалась.
Собираться в дорогу пришлось стремительно. Неожиданная сложность возникла с одеждой. Чёрная одежда Райса, даже без приметного плаща с солнцем, прямо кричала: «Посмотрите, я маг из чёрной сотни!», одежда Айры преимущественно была мужской, а уж то, что носили эльфы, в империи вообще не видывали.
Выручил Тиэррэ. Оказалось, он маленьким порталом не только в собственный дом за яблоками мог дотянуться, но и пошарить загребущими ручками по чужому миру. Но где у него лежат яблоки, рогатый лекарь точно знал, а искать подходящую одежду пришлось наугад. Сначала он вытащил совсем уж какие-то страшные обноски.
Райс посмотрел, покачал головой, сказал:
— Похоже, ты нищего ограбил. Верни, а. Может, у человека ничего больше и нет.
Тиэррэ послушался, вернул всё на место.
Потом вытащил сапог. Один. Второго не нашарил, пришлось вернуть и первый. Впрочем, как раз обувка никому особо не требовалась.
Следующая попытка — небесно-голубое платье со множеством оборок. В таком аристократки на бал ходят. Не годится. Вернул.
Коричневая кожаная безрукавка на шнуровке. Не чёрная, и размер как раз на Райса. Оставил.
Чёрный плащ с солнышком. Ой-ёй! Вернул быстро, пока не заметили.
А потом он, похоже, нашарил прачечную. Множество слегка влажной одежды на любой вкус.
Айра в сером, застёгнутом под горло платье простой горожанки смотрелась странно. Пожалуй, в вечной своей мужской одежде она выглядела более женственно, чем сейчас. Обычно обтянутая мужскими рубашками грудь потерялась среди оборок, стройные ноги скрылись под широкой юбкой, а волосы цвета тёмного мёда она скрутила неприметной гулькой на затылке.
— Красиво? — усмехнулась Айра.
Улыбка у неё осталась прежняя — кривоватая и язвительная, вот уж чего и платьем не скрыть.
— Не очень, — не стал врать Райс.
— Я так и думала, — кивнула ведьма.
Сэйлин в человеческой одежде стал похож на заморенного подростка. Правда, ровно до тех пор, пока не увидишь его лицо. Пришлось найти ему плащ с капюшоном поглубже. Тайрин, который тоже решил пойти за сбежавшими учениками, выглядел поприличнее. Бриш, пока не улыбался, выглядел как обычный человек. А Тиэррэ собирался идти под иллюзией, его вопрос подходящего облачения не волновал.
Тролль Шак хотел ещё составить им компанию, но тут уже Райс упёрся рогами. Не помешало даже отсутствие этих самых рогов. Вспомнил чучело в Школе — не помогла тому троллю его сила, и Шаку его не поможет, только внимание привлечёт. И вообще, чем меньше народу, тем лучше — проще затеряться в столице.
Портал открыл Тайрин, и Райс получил возможность оценить разницу в работе ученика и мага пространства. В тумане блуждать не пришлось. Едва белая пелена сомкнулась за спинами маленького отряда, как разошлась впереди, и они оказались в трущобах на окраине столицы, ровно в том месте, образ корого Райс передал эльфу. Расчёт оказался верен, жизнь в трущобах начиналась с наступлением темноты, сейчас улочка с полуразвалившимися лачугами была пуста. А если даже кто из местных обитателей заметит появившихся из ниоткуда людей, вряд ли он побежит докладывать страже или чёрным сотням, власть здесь не любят.
Без приключений Райс вывел остальных на оживлённые улицы города. Они обошли несколько забитых приезжими гостиных дворов, прежде чем нашли свободную комнату — одну на всех, но и это уже хорошо. Эльфы, перевёртыш и хонгор остались в комнате, а Райс проводил Айру на дворцовую площадь. Побоялся отпустить одну, хоть она и уверяла, что не нуждается в сопровождении.
Медленно сгущались сумерки, и так же медленно тёк в открытые западные ворота храма ручеёк женщин. До утра будут славить они Солнцеликого бога, а затем уйдут. На рассвете западные ворота закроют и откроют восточные, те что ведут со стороны дворца. И закроются они вслед за одним единственным человеком — воплощением бога.
Айра на прощание легонько сжала пальцы Райса, даже не рукопожатие — намёк на него, и уверенно направилась к паломницам. Попасть на ночную молитву в главный храм всегда было честью и привилегией, жрецы выбирали самых прилежных прихожанок, но Айра присоединилась к ним легко, будто так и надо, никто ей и слова не сказал. Ни жрецы, ни сами женщины не обратили внимания. Айра, как и все, поцеловала знак солнца, висящий у входа на золотой цепочке, и вошла внутрь.