«Тряпка, — сказал сам себе Пятый, — и как ты только до своей должности дослужился?»
Как, как — никогда не позволял эмоциям взять верх над разумом. Просто сейчас всё слишком похоже, он словно вернулся на двадцать лет назад. Но былого не воротишь, мёртвых не вернёшь, и он сам давно уже не ребёнок.
А может, это и не тот эльф? Просто похож. Может же быть такое? Ведь все эльфы похожи. А тот — должен он был измениться за эти годы… ну хоть немного?
Пятый потряс эльфа за плечи. Голова беспомощно мотнулась, он застонал, но в себя не пришёл. Это он по башке слишком сильно получил, или так действуют браслеты? Скорее второе — если Пятому было в них не по себе, то как приходится существу, всю суть которого составляет магия. И снять браслеты нельзя по этой же причине, исчезнет же, просочится как дым меж пальцев — эльфы это умеют.
Пятый коснулся щеки пленника, делясь с ним энергией. Тот задышал быстрее, как после бега, и вдруг распахнул глаза. Последняя трусливая надежда на ошибку пискнула и сдохла в муках. Глаза были его, того самого эльфа из детства. Огромные и ярко-зёлёные. Слишком яркие для бледной кожи и светлых, почти бесцветных, волос. От их взгляда невозможно оторваться, и смотрит эльф пристально, в самую душу, словно это и не он только что валялся без сознания.
Могущественный имперский маг замер под этим взглядом как кролик перед удавом. Эльф смотрел долго, хмурился, словно искал что-то. Наконец, улыбнулся одними уголками губ, не сказал даже, а прошелестел еле слышно:
— Райс. Ты всё ещё здесь. Вернись, пожалуйста.
Пятый резко отдёрнул руку, которой всё ещё касался его щеки, и глаза эльфа закатились, он снова потерял сознание.
— Крот! — крикнул Пятый, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. — Кто-нибудь, сюда.
— Заберите его, — кивнул на пленника двоим заглянувшим в карету магам. — Глаз с него не спускайте, это тот, кого мы искали.
— Есть, командир, — маги выволокли эльфа наружу, если они и удивились, откуда он тут взялся, то виду не подали — субординация не позволяла.
Пятый тяжело опустился на освободившееся сиденье, закрыл лицо руками. Дети зашуршали в своём углу, и Пятый убрал руки, рявкнул:
— Спать ложитесь!
Потушил огонёк и сам завалился на боковую, до утра было ещё далеко.
Заснуть удалось нескоро, и лучше бы вообще не удалось. Пятый давно не видел снов, тем более — кошмаров. Он бежал через ночной лес, спотыкался, падал и вставал, ветки стегали его по лицу, узкая ладошка выскальзывала из руки, и отчаянный крик «Райс!» разрывал тишину.
Собственный всхлип вырвал его из сна, многолетняя привычка держать контроль не позволила закричать. Пятый лежал, слепо пялился в темноту и тяжело дышал. Просто сон — этого не было никогда. Не было этого бега, не было крика сестры. Он потерял её не так. Шанна. Её имя, в отличие от своего, он помнил всегда. Маленькая плакса совсем на неё не похожа. А имя… Что имя? Просто совпадение. А, может, насмешка судьбы.
Утром отряд вновь двинулся в путь. У перевёртышей в клетке появился остроухий сосед. Пятый старался без нужды не приближаться к телеге, и все заботы об эльфе легли на Крота. Впрочем, единственной заботой десятника было доставить того в столицу живым, а эльфы, как всем известно, поразительно живучи, совсем как перевёртыши. Но при всей живучести блокираторы продолжали тянуть его силу, и эльф постоянно находился в полуобморочном состоянии. На стоянке, когда один из магов сунул в клетку три миски каши и кувшин воды, эльф даже глаза не открыл. Младший из оборотней, съев свою долю, попытался его накормить. Безуспешно.
— Воды ему дай, — меланхолично сказал старший. Сам он к еде и не притронулся.
Младший поднёс кувшин к губам эльфа, наклонил. Воду тот пил долго, большими глотками. Наконец оторвался.
— Спасибо, — тихо и спокойно. И снова закрыл глаза.
Из кареты выглянули детские мордашки, Шанна, как всегда, с засохшими дорожками слёз на щеках.
— Господин, — осторожно произнёс мальчик, — можно нам выйти? Ненадолго.
Пятый кивнул.
— Крот, проследи, — крикнул он и обратился к мальчишке:
— Сестру умой, не позорьтесь.
Дирт кивнул, а Пятый поднялся и подошёл к клетке. При свете дня эльф казался совсем ребёнком. Он и в самом деле не изменился. Пятый протянул руки сквозь прутья решётки, коснулся блокираторов, прикрыл глаза, копаясь в вязи заклятий, чтобы хоть немного снизить мощность. А когда закончил, наткнулся на внимательный взгляд зелёных глаз.
— Спасибо.
Эльф сказал это так же спокойно и без выражения, как только что благодарил перевёртыша за воду — простая вежливость в ответ на незначительную услугу.