Вместить такое количество гостей лесной домик не мог и в лучшие свои времена, а сейчас там и хозяйке спать было негде. Поэтому устроились все на улице, на песчаном пляжике. Вытащили из дома уцелевшие одеяла, разожгли костёр. Айра разогнала надоедливых комаров.
После длинного тяжёлого дня хотелось есть, но еды не было. Айра с трудом нашла в своём разгроме котелок, собрала растущие у воды ароматные травы, и сейчас на огне закипал травяной чай, их единственный ужин на сегодня.
Целых чашек нашлось всего три, и горячий напиток пили по очереди. Императору одна из чашек досталась в первую очередь, он выпил чай и передал чашку дальше. И всё это молча, не требуя особого к себе отношения, но и не благодаря за заботу.
Когда чай закончился, костёр тушить не стали. Ночь выдалась тёплой, любой из магов мог бы разогнать тьму светлячком, и всё равно люди, эльфы, перевёртыши и хонгор, словно повинуясь древнему инстинкту, собрались у живого огня.
Похоже, Император не только никогда не выходил из дворца, но и костра никогда не видел. Он сидел неподвижно, следил за танцем пламени, провожал взглядом снопы уносящихся к небу искр, когда кто-нибудь ворошил горящие ветки. Пламя отражалось в его глазах, а рыжие блики на белом лице делали его похожим не на мраморную статую, а на медную. Он молчал, неизвестно о чём думал, и тревожить беглого владыку не решался даже наглый лекарь.
Тайрин зато, не дожидаясь возвращения домой, устроил форменный допрос юным революционерам. Людор гордо и обиженно молчал, но его друзья оказались более разговорчивыми. Впрочем, знали они не так много.
Маг-полукровка Вистас возник в жизни Людора довольно давно, чуть ли не с самого его появления в оазисе. Но так как сам Вистас в оазисе не жил, виделись они довольно редко. Маг рассказывал мальчишкам о приключениях в других мирах, угощал редкими сладостями и иногда жаловался, что Солнечная империя родного им мира погибает без законного правителя.
— А разве нет?! — вмешался Людор, — тут же ужас, что творится!
— Этот ужас творится уже не одно поколение, не тебе его исправлять, — не отрывая взгляда от огня, произнёс Император.
— Я законный наследник! Солнцеликий должен был выбрать меня!
— Во дворце сейчас штук двадцять законных наследников, Солнцеликий найдёт из кого выбрать, — по-прежнему не глядя на соперника сообщил Император.
— Это тебе Вистас подкинул идею убийства? — Тайрин пошевелил палкой угли костра, отправив в полёт сноп искр.
— Нет!
— Врёт, — вздохнула Айра, она тоже неотрывно смотрела в огонь.
Конечно же, идею подкинул Вистас. Но сделал это так мягко и ненавязчиво, что Людор был уверен, что сам придумал гениальный план. Загвоздка была лишь в том, что и он, и его друзья-соратники были людьми и не могли открыть проход в Симер. Вистас помогать отказался, сказал, что это очень благородное, но очень опасное дело, и он не хочет винить себя, если что пойдёт не так. Но тут очень вовремя подвернулся обиженный на взрослых Льер. Людор не раз уже просил своего спасителя провести его в Симер, но эльф всегда отказывался, а сейчас вдруг согласился, ещё и перевёртыша с собой прихватил. Существенное усиление команды получилось. Людор был уверен в успехе. Если бы только ему не помешали…
— Этот Вистас, похоже, сильный ментальный маг, раз сумел вложить свои мысли в чужие головы, — подвела Айра итог длинному рассказу мальчишек.
— Или он просто искушён в придворных интригах, — невозмутимо заметил император.
— Тоже вариант, — сказал Райс и спросил первое, что пришло в голову:
— При дворе есть полукровки?
— Нет, конечно, — император приподнял нарисованные брови. — Откуда бы им взяться?
— И вы, ваше величество, не знаете ни кого по имени Вистас? — продолжил расспрос Райс.
Император покачал головой.
Райс кивнул:
— Так я и думал. Интересно только, зачем нашему загадочному полукровке смерть законного правителя? Людор на троне ему тоже не нужен, иначе не сделал бы такой подарок карликам.
— Думаешь, это он нас закинул на юг? — оживился Тиэррэ.
— Думаю, да. Или кто-нибудь из его помощников, если он не один.
— Поймаю, препарирую, как жабу, — мрачно пообещал лекарь и тут же предложил:
— Дамы, господа, императоры и мелкие засранцы, давайте спать. Поздно уже.
Возражать не стали даже «мелкие засранцы».
Райс проснулся от ощущения чужого взгляда. Распахнул глаза, но это оказался не вражеский маг, а всего лишь Льер. Сидел рядом на корточках, смотрел полными вселенской скорби глазами.