Император молча покачал головой и вновь перевёл безмятежный взгляд на танец огня в костре.
— Вот видишь, величеству не жалко, а тебе-то, нежный ты наш, какое дело? Скажи лучше, пожрать что есть? А то я сейчас сожру эту книжку.
— Не надо жрать книжки, — маленький эльф подвинул к хонгору котелок с остатками каши.
Остатков было много, а каша оказалась с мясом. Тиэррэ счастливо вздохнул и ухватил ложку. Этой ложкой уже кто-то ел и не удосужился помыть, но голодному хонгору было не таких мелочей.
— Что смотришь? Иди есть. Это из-за тебя я такой голодный, — жадно наворачивая остывшую кашу, позвал он Райса.
А Райс вертел в руках свёрток с мисками, алел ушами и радовался, что в темноте вряд ли кто-то рассмотрит их цвет. Он уже забыл, когда в последний раз смущался перед женщиной и смущался ли вообще. Прежним своим подружкам он без проблем дарил деньги и украшения, а тут не знает, как вручить несчастные миски. Может, выкинуть их по-тихому и не позориться? Вот же трус!
Он сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, и подошёл к ведьме.
— Это тебе, — протянул свёрток.
— Что это? — она взяла его, развернула ткань.
Райс затаил дыхание, а на лице ведьмы сосредоточенное выражение сменилось растерянной улыбкой. Она достала одну, поднесла ближе к костру, повернула несколько раз, любуясь рыжими бликами на глазурованной расписной поверхности. Прошептала зачарованно:
— Точно такая же… Где ты её взял?
— В столице, — Райс как можно безразличнее пожал плечами.
— Ну… Спасибо.
Похоже Айра тоже смутилась, только владела собой она похуже бывшего пса, прижала миски к груди и убежала к дому.
Ночевать она осталась там же, а Райс лежал на старом одеяле, слушал шёпот старых верб и камыша и улыбался звёздам.
Глава 42. Тари
Утром дело дошло до украденной родовой книги. Ох и многочисленное у Императора оказалось семейство! Впрочем, можно было и догадаться, раз императриц в Солнечной империи отродясь не водилось, зато статус императорской наложницы был пределом мечтаний для многих девушек из знатных родов. И, разумеется, для эльфов и полукровок в таком семействе места не было. Но Райс не терял надежды найти всё-таки загадочного мага. У него уже голова пухла, а в глазах рябило от причудливых завитушек, превращавших обычные буквы в нечто красивое, но трудно читаемое. Он бы с радостью спихнул почётную обязанность разбираться в императорской родословной кому-то из эльфов или хонгору, но иномиряне, волшебным образом понимавшие речь друг друга, таким же волшебным образом чужую письменность не освоили. Айра с утра куда-то пропала, перевёртыши, как оказалось, еле читали по слогам, а Людору и его друзьям Тиэррэ пообещал надавать подзатыльников, если тронут книгу.
— Всё, — Райс с сожалением оторвался, потёр глаза, — перерыв. У меня голова уже не варит.
Рогатый лекарь в своём родном облике вздохнул с сожалением, ему как раз было интересно и прерываться не хотелось. Взглянул на Императора, спросил:
— Величество, может, ты почитаешь?
И тут вдруг безмятежное спокойствие бывшего владыки империи дало трещину. Лицо его закаменело, губы сжались в тонкую линию, щёки вспыхнули алыми пятнами.
— Нет!
Он резко встал, развернулся, застыл на секунду, а потом словно вернулась ожившая статуя, которой он был во дворце — двинулся прочь. Подбородок вздёрнут, плечи расправлены, минимум движений, словно не идёт, а плывёт по воздуху, едва касаясь длинным подолом песка.
— Что я такого сказал? — растерялся Тиэррэ.
Райс пожал плечами, положил между страниц веточку как закладку и закрыл книгу.
— Пойду узнаю.
Император обнаружился на другой стороне маленького островка ведьмы. Здесь не было песчаного пляжика, топкий берег покрывала изумрудная трава, а старые кривые вербы купали ветви в тёмной воде. Сначала Райс увидал сапоги — когда-то белые, а сейчас выпачканные в болотной грязи, они стояли рядышком на сухом участке, от них отпечатки босых ног вели в воду. Вода подмыла берег, обнажила толстые извилистые корни растущих на краю деревьев. Император сидел на этих корнях, окружённый ветвями, как зелёным шатром, если бы не сапоги, Райс его не сразу бы и нашёл.
Он тоже разулся, поставил сапоги рядышком с императорскими, закатал повыше штанины и двинул к бывшему владыке. Тот оглянулся, на лице опять безмятежность, и снова уставился в воду, словно там происходило что-то очень интересное. Райс подошёл, устроился на соседнем корне, тоже посмотрел в воду — чем там так увлечён Император?
Целая стая шустрых серебристых мальков плавала на мелководье, рыбки кружили у ног, время от времени клевали, покусывали кожу. Одна побольше ущипнула весьма ощутимо, Райс махнул ногой, разгоняя нахалок. Император же терпел покусывания, словно рыбки имели право кусать владыку империи.