— Спасибо, — прошептала Айра, смахнула рукой непрошенные слёзы, улыбнулась и попросила вслух и громко: — Покатай меня, Туман. Пожалуйста.
Туман фыркнул, словно усмехнулся, сверкнул рубиновыми глазами, полностью обрёл начавшую теряться материальность и вскинул голову, приглашая. Ведьма тут же оказалась верхом, и конь бледный сорвался с места.
Вернулась Айра только под вечер, с растрёпанными от быстрой скачки волосами и счастливая. Перевёртыши жарили мясо на костре — видно, охота была удачной. А как иначе, если сам хозяин леса благословил? Людор и его друзья купались в озере, время от времени кидая опасливые взгляды на Тайрина, который не сводил с них глаз, словно боялся, что мальчишки прямо отсюда уплывут на подвиги.
Остальные занимались чем-то странным. Собрались вокруг Райса и беглого императора. Райс, что-то рассказывал, рисовал веточкой на влажном песке, император повторял за ним, тоже рисовал, а потом водил пальцем по строчкам своей драгоценной книги, словно искал знакомые буквы.
Айра удивилась ещё сильнее, когда оказалось, что так и есть. Он действительно искал буквы и читал по слогам имена древних правителей и их многочисленных отпрысков.
— Мясо готово, идите есть! — громко объявил Лэй, пока его брат возился, снимая тушку молодой косули с самодельного вертела.
— Отлично! — хонгор хлопнул в ладоши. — Пошли, Тари, — и потянул за руку Императора.
Тот с сожалением оторвался от книги и послушно пошёл за рогатым лекарем и Райсом.
Ужин прошёл оживлённо и весело, даже бывший император, который вдруг стал отзываться на странную кличку Тари, казался живым, гораздо больше похожим на человека, чем обычно.
После ужина, пока остальные ещё сидели у догорающего костра, он, едва сполоснув жирные руки, вернулся к своей книге. Опять водил пальцем по строчкам и тихонько бормотал себе под нос. Вскоре рядом с ним пристроился Льер, подсказывал иногда, когда Тари-император запинался и слишком долго раздумывал, как читается сложное слово.
— Что это? — напряжённый голос юного эльфа привлёк внимание взрослых.
— Что тут у вас? — Райс подошёл и заглянул в книгу.
— Смотри, — Льер перелистнул страницу, даже подёргал её зачем-то.
— И что?
— Теперь ты, — Льер сунул книгу бывшему императору.
Тот тоже перевернул страницу, результат разительно отличался от того, что было у эльфа. Страница, чуть более плотная, чем остальные, раскрылась в руках бывшего владыки, словно склеенная вдвое. И оказалась исписанной мелким аккуратным почерком без успевших надоесть завитушек.
— Интересно.
Райс взял книгу, раскрыл на том же месте. Обычная страница с перечислением имён сыновей второго императора. Завитушки на месте. Страница на ощупь совсем немного толще остальных, и никаких следов склейки — цельная бумага.
— Интересно, — повторил он. — Ваше вел… то есть, Тари, откройте это место снова.
Тари открыл.
— Что там написано? — сунулся любопытный Лэй.
Бриш одёрнул его, чтоб не лез не в своё дело, но Лэй только отмахнулся, успел уже страх перед магами потерять, к хорошему быстро привыкаешь.
У Тари-императора свежеприобретённых знаний явно не хватало, чтобы прочесть найденный текст. Читать стал Райс. И чем дальше читал, тем выше поднимались в изумлении его брови.
— Что там?! — это не сдержал любопытства уже Льер.
Райс на эльфа внимания не обратил, вскинул взгляд на бывшего императора.
— Ваше в… Тари, повторяйте, пожалуйста, за мной.
Давненько Райс не пользовался облечёнными в слова заклятиями. Слова — удел зелёных учеников или убеленных сединами магистров. Сейчас явно был второй вариант. Райс и сам понимал значение далеко не всех слов древнего языка, который сейчас использовали только маги, но надеялся, что общую суть уловил. Он читал, медленно и чётко проговаривая звуки, Тари повторял за ним. Едва закончил, оторвал взгляд от страницы и вперился в бывшего императора.
Зря. Самое интересное происходило у него под носом.
Айра судорожно вздохнула, когда над раскрытой книгой возникло еле заметное свечение, свечение собралось в сияющий силуэт ключа. Ключ оторвался от страницы, поплыл по воздуху к Тари-императору, вспыхнул в его руках и растаял туманом.